OBSTACLE jockey Fred Archer ( 1857-1886 ) aurait vécu là quelques années , enfant , lorsque sa mère tenait le pub . Le cœur du village de Prestbury vaut le détour à lui seul . Mais le festival est bien celui de Cheltenham . La gare de la ville * est nommée Cheltenham Spa , car elle tient sa réputation notamment du fait qu ’ au XVIII e et XIX e siècle , on y a découvert des eaux minérales . Un quartier chic de thermes s ’ est développé dans celui baptisé par ses promoteurs Montpellier , une ville alors réputée en Grande- Bretagne pour ses vertus bienfaitrices , « soleil et air sain ». La villégiature languedocienne n ’ avait sans doute pas encore été exposée aux effluves de la Révolution Industrielle !
Les prix s ’ envolent
Durant le Festival de mars , la population de Cheltenham est triplée et ça n ’ a rien à voir avec les eaux minérales de cette ville d ’ environ 115 000 habitants , soit à peu près la population de Rouen ou d ’ Orléans . Elle passe donc à plus de 300 000 pour une semaine . Une gageure pour la municipalité , et une aubaine pour les commerces locaux ! Le prix des chambres dans la région , et jusqu ’ à des dizaines de kilomètres , s ’ envole . C ’ est Noël en mars pour cette jolie ville de style Regency ( début du XIX e siècle ). Une étude a estimé en 2023 l ’ impact économique du Festival de Cheltenham sur la ville à 274 millions de livres , ou 316 millions d ’ euros . Sept ans plus tôt , une première estimation faisait état de 100 millions de livres … Cette extrême popularité fait que l ’ accès à l ’ hippodrome est un casse-tête car s ’ il est proche de la ville , il est cerné par un environnement plutôt rural , et des routes étroites . D ’ une certaine manière , c ’ est un gigantesque rond-point autour d ’ un hippodrome et malheur à celui qui rate sa porte d ’ entrée : il est bon pour un tour ! En revanche , monter le soir en voiture la côte de Cleeve Hill , d ’ où l ’ on bénéficie d ’ une vue panoramique sur tout le site et la ville de Cheltenham , avant de laisser glisser de l ’ autre côté vers les magnifiques villages des Cotswolds que sont , notamment Winchcombe , Broadway ou Stow-on-the Wold , c ’ est une expérience inoubliable , surtout après avoir passé quelques heures dans une foule aussi animée et compacte que celle de Cheltenham .
Nous parlons donc là de près de 70 000 personnes par jour pendant quatre jours . On estime à 265 000 le nombre de pintes de Guinness bues à Cheltenham durant le festival . Cela équivaut à trois piscines olympiques . Si on y ajoutait les nombreux autres alcools , bières et vins ( chauds , à l ’ occasion ) consommés au cours du meeting , il serait plutôt question de lacs . Dans sa forme actuelle , ce festival n ’ est pas si ancien . Le Queen Mother Champion Chase ( Gr . 1 ), une des cinq épreuves-reines du Festival , a été créé en 1959 . La Gold Cup , qui est l ’ équivalent du Grand Steeple-Chase de Paris , est la course la plus riche de la saison sur l ’ hippodrome à 755 000 € ( contre 900 000 € pour notre « Grand Steeple »). Elle a d ’ abord été une course plate , de plus de 4 000 mètres , disputée sur la côte de Cleeve Hill . Créée dans sa forme actuelle en 1924 pour répondre au besoin d ’ une grande épreuve à poids-pour-âge pour steeple-chasers , et non un handicap comme le Grand National , elle a grandi en réputation pour devenir la plus cruciale du calendrier de l ’ obstacle « classique ». Golden Miller s ’ est imposé cinq ans de suite de 1932 à 1936 sous les couleurs de l ’ extravagante Dorothy Paget . Puis l ’ immense entraîneur irlandais Vincent O ’ Brien a sellé trois fois Cottage Rake pour la victoire entre 1948 et 1950 , et dans son sillage , un autre irlandais , Arkle . Sous la casaque de la duchesse de Westminster , le pensionnaire de Tom Dreaper a gagné trois fois entre 1964 et 1966 et il est considéré , aujourd ’ hui encore , comme le meilleur chaser de tous les temps en Angleterre comme en Irlande .
Invasion irlandaise
Ces victoires irlandaises , justement , ont énormément contribué au succès du Festival . Au fil des ans , les entraîneurs irlandais et leurs chevaux ont gagné du terrain sur leurs concurrents britanniques . Ils dominent complètement la scène aujourd ’ hui : Willie Mullins ou Gordon Elliott , deux Irlandais , ont remporté le trophée de meilleur entraîneur du Festival sans discontinuer depuis 2013 . Le public aussi a évolué dans ce sens . La part des spectateurs irlandais venus soutenir leurs champions n ’ a cessé de croître . C ’ est un public particulièrement enthousiaste . Le tonnerre d ’ applaudissements et de hourras au retour au
* Il y a aussi une petite gare sur l ’ hippodrome ouverte certains jours , et notamment pendant les courses , et desservie par une locomotive à vapeur et de vieux wagons de la Gloucestershire Warwickshire Steam Railway .
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