JOCKEY
Le jockey australien Zac Purton est devenu, le 22 janvier à Happy Valley, le jockey ayant remporté le plus de courses sur le circuit de Hong Kong avec sa 1 814e victoire. Il a ainsi battu un record détenu depuis 2013 par le Sud-Africain Doug Whyte. Depuis son arrivée sur l’ancienne colonie britannique, où l’on court traditionnellement deux fois par semaine seulement, et pendant dix mois environ, il a remporté sept titres de champion des jockeys, dont un premier en 2013, soit six ans après son arrivée. Lauréat pour la première fois en septembre 2007, il a atteint les cent gagnants en avril 2010, les 500 en mars 2015, les mille seulement quatre ans après, en juillet 2019, et il atteint le 1 500e succès en décembre 2022, la veille de Noël. Il a gagné le premier de ses quatre challenges internationaux des jockeys Longines en décembre 2017. En juillet 2023, il bat le record de trophées dans une saison à 179, soit un peu plus de deux par réunion… Les gains de ses partenaires au fil des dix-huit saisons qu’il a vécues à Hong Kong s’élèvent à 287 millions d’euros, soit 16 millions par saison. Son pourcentage de réussite de 17,5 % sur une aussi longue période est tout simplement extraordinaire, et il culmine à près de 50 % dans les trois premiers. Zac Purton, 42 ans, a atteint ce niveau d’excellence sur un circuit extrêmement compétitif, dans le cadre d’un programme presque complètement constitué de handicaps. Même s’il a désormais la part du roi dans le choix des montes, cela reste admirable, surtout quand il a commencé sa carrière face à un monument comme Doug Whyte, puis subi la concurrence redoutable de Joao Moreira, qui a jeté l’éponge à l’issue du Covid.
Stats effarantes
Il a aussi connu des problèmes de santé qui, à certains moments de sa carrière, ont failli précipiter sa retraite : « Mon corps ne me laisse pas beaucoup de répit, a-t-il expliqué dans une interview donnée à Nicholas Child pour le Hong Kong Jockey Club à l’issue de son record. À un certain moment, je souffrais tellement de la hanche que j’avais du mal à marcher. Je rentrais des courses épuisé. Je m’allongeais sur le dos, à même le sol, et je me demandais comment j’allais trouver le courage de me lever le lendemain.
Puis, d’un traitement à l’autre, nous avons fini par trouver la solution et aujourd’hui, je vais bien. Mais c’est une surveillance de tous les instants. Sans les encouragements de ma femme Nicole, qui est toujours positive et fait preuve de plus de diplomatie que moi, je n’aurais pas pu tenir ». Zac Purton traversait une période de grande forme (quatre victoires, encore, la réunion suivant l’établissement du record), il a de nouveau été victime d’un coup du sort : le 9 février dernier, à Sha Tin, il est précipité à terre dans une chute collective. Il se casse un gros orteil et doit être opéré. La convalescence doit durer quatre à six semaines, et il espère pouvoir être rétabli à temps pour le Hong Kong Derby, le 23 mars. C’est un battant et un athlète accompli, ce n’est donc pas une mission impossible ! Quoi qu’il arrive, son 8e titre de champion des jockeys est pratiquement assuré. En effet, avec 84 victoires, soit 45 de plus que le deuxième au classement, Hugh Bowman, il compte assez d’avance pour être assuré d’avoir encore la tête à son retour. S’il revient pour le Derby, il aura raté seulement onze réunions. Il aurait fallu que Hugh Bowman gagne quatre courses par journée pour le rejoindre. Ça, c’est impossible. Même pour Zac Purton.