La chronique de
La chronique de
Katherine Ford
FESTIVAL DE CHELTENHAM : THE PLACE TO BE !
Pour beaucoup , c ’ est un pèlerinage annuel à ne manquer pour rien au monde , pour d ’ autres , l ’ expérience folle d ’ une vie de passionné . Pour les professionnels des courses d ’ obstacles , cela représente les JO ou la Coupe du Monde de leur sport . Pendant quatre jours de semaine en mars , l ’ hippodrome de Cheltenham accueille son Festival et le théâtre de Prestbury Park vibre au rythme des courses du plus haut niveau , des cris de la foule et d ’ une ambiance unique au monde . Mais qu ’ est-ce qui rend le Festival de Cheltenham si attractif , si incontournable pour les fans ? Pourquoi des dizaines de milliers de spectateurs sont-ils prêts à poser une semaine de vacances , traverser le pays ou même la Mer d ’ Irlande , débourser plus d ’ une centaine d ’ euros pour le billet d ’ entrée chaque jour , le tout , malgré une météo so British et souvent capricieuse au printemps ? Les explications sont multiples . En premier lieu , le public de Cheltenham , tout vêtu de tweed , est un public de connaisseurs . Les courses n ’ ont pas de secret pour eux . Ils n ’ ont pas peur du mauvais temps , ils ont l ’ habitude de monter à cheval ou de fréquenter les hippodromes et les point-to-points , ils connaissent les acteurs humains et équins et comprennent le défi que représente la discipline de l ’ obstacle . Après le mythique Grand National de Liverpool , les courses du Festival sont les plus populaires de l ’ année pour les parieurs . Selon des statistiques publiés par le Horseracing Betting and Levy Board , en 2024 le Top 10 des courses ( plat et obstacle compris ) ayant réalisé le plus gros chiffre d ’ affaires étaie avec le Grand National en tête , suivi par la Gold Cup de Cheltenham et puis 8 autres épreuves du Festival . L ’ obstacle anglais passionne les parieurs . Il faut dire qu ’ ils sont servis . On commence à parier la Gold Cup 2025 , quand le vainqueur 2024 est encore sous les applaudissements des fans , et pendant les 12 mois qui séparent deux Festivals , il ne passe quasiment pas une semaine sans que la presse britannique n ’ évoque les champions pressentis pour le prochain mois de mars . À partir du début de la saison d ’ obstacle , en début d ’ automne , les articles , interviews , tours de cours et autres , se multiplient pour inonder les turfistes d ’ informations et d ’ envie de suivre le dénouement . Ajoutez à cela des « preview nights », ces soirées organisées à travers les Iles Britanniques , souvent à but caritatif , proposant un panel d ’ experts pour décortiquer les compétitions de Cheltenham et souffler les derniers tuyaux . Le décor est planté , les fans sont impatients … Le traditionnel rugissement des spectateurs lors du lâcher des élastiques pour l ’ épreuve d ’ ouverture fait partie des moments marquants du Festival . Cette année , le « roar » sera teinté de tristesse alors que les 60,000 personnes se souviennent de Michael O ’ Sullivan . Le jockey irlandais âgé de 24 ans est tragiquement décédé en février quelques jours après une chute à Thurles . Il avait marqué les esprits en 2023 en remportant le Supreme Novices ’ Hurdle à l ’ issue d ’ une superbe monte alors qu ’ il était encore apprenti , et cette édition de la course portera son nom pour honorer sa mémoire . Extrêmement doué à cheval , intelligent , humble et apprécié de tous , Michael O ’ Sullivan sera présent dans tous les esprits pendant le Festival 2025 .
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