Par Vicki Gibbins
Nous sommes début août, mais il n’est jamais trop tôt pour se projeter vers les deux derniers Groupes 1 pour deux ans du calendrier de plat : le Critérium International et le Critérium de Saint-Cloud. Le premier nommé est un ajout relativement récent au calendrier, en 2001, et doté du statut de Groupe 1 dès sa création dans le cadre d’un nouveau programme destiné aux 2 ans. Il a remplacé le Prix de la Salamandre et, à la suite d’une révision du programme, a été raccourci (1 400 mètres), puis testé à Chantilly (2018) et ParisLongchamp (2019), avant de retrouver son lieu et sa distance d’origine en 2020 : Saint- Cloud, 1 600 mètres. Le Critérium de Saint-Cloud possède quant à lui une histoire plus ancienne, ayant été créé en 1901 à la mi-novembre, avant d’être déplacé, il y a une dizaine d’années, fin octobre, le même jour que le Critérium International. Cette épreuve sur 2 000 mètres a servi de tremplin pour des 2 ans précoces, promis à un avenir sur les distances intermédiaires. On y retrouve des lauréats de renom comme Waldgeist , vainqueur du Qatar Prix de l’Arc de Triomphe (Gr.1) ou Fame And Glory , lauréat de l’Irish Derby (Gr.1). Ces deux épreuves occupent une place importante dans le calendrier français et ont toujours reçu un fort soutien de l’entraîneur irlandais Aidan O’Brien. Depuis la création du Critérium International , il détient le record de victoires avec six succès : Mount Nelson (2006), Jan Vermeer (2009), Roderic O’Connor (2010), Johannes Vermeer (2015), Van Gogh (2020) et Twain (2024).
Il affiche un palmarès similaire dans le Critérium de Saint-Cloud avec cinq victoires. En 2008, il a remporté la course avec Fame And Glory – un exploit réédité quinze ans plus tard avec Los Angeles , vainqueur de l’édition 2023, avant de briller au niveau Classique. Ce dernier correspond parfaitement au modèle du futur cheval de distance intermédiaire capable de décrocher un Groupe 1 à 2 ans ; tandis que Twain , vainqueur du Critérium International 2024, était considéré comme l’un des meilleurs espoirs Classiques de l’écurie avant qu’un contretemps ne le prive du début de sa saison à 3 ans. À ce stade de l’année, il est possible d’identifier de potentiels candidats pour les éditions de 2025, et l’un d’eux pourrait bien avoir émergé lors du July Festival de Newmarket. Le maiden sur 1 400 mètres, disputé le jour de la July Cup (Gr.1), avait été remporté l’an passé par Field Of Gold , futur lauréat des St James’s Palace Stakes (Gr.1), et fournit souvent des indices intéressants. L’édition de cette année est revenue à Distant Storm , acheté 1,9 million d’euros lors de la Breeze Up ARQANA, mais c’est Constitution River , entraîné par Aidan O’Brien, qui a attiré l’attention. Ce fils de Wootton Bassett est issu de Chuppy ( Le Havre ), une propre sœur de la gagnante de Groupe 1 à Ascot Wonderful Tonight . Son pedigree très marqué FR, combiné à l’espoir qu’il puisse briller sur les distances intermédiaires à 3 ans, en fait un candidat idéal pour le Critérium de Saint-Cloud.