OBSTACLE
© Jean-Charles Briens
Grâce au Gulf Stream qui adoucit le climat des Îles Britanniques , il est possible de courir en hiver là-bas , lorsque Paris est glacé . Autrement dit , en prenant le 1 er mai comme date de début de saison de l ’ obstacle en Grande-Bretagne comme en Irlande , on distinguera des chevaux « novices », qui n ’ ont pas encore gagné dans la spécialité , de ceux qui ont déjà gagné et doivent donc courir avec l ’ ensemble des autres sauteurs . Au fil de la saison britannique et irlandaise , ces chevaux novices bénéficient d ’ un programme parallèle et pratiquement identique à celui des sauteurs déjà gagnants , avec des championnats spécifiques . Première distinction .
Six Grands Steeple en quatre jours
À l ’ intérieur de ces programmes parallèles , on observe une deuxième distinction qui tient à la distance . Il y a , en haies comme en steeple , des courses sur 2 miles , soit 3 200 mètres environ , et d ’ autres sur 3 miles , soit 4 800 mètres ou plus , mais aussi des courses autour des distances intermédiaires , à savoir 4 000-4 200 mètres . C ’ est ainsi qu ’ on a à Cheltenham six différents « Grands steeple », allant des novices sur 3 200 mètres ( l ’ Arkle Trophy ) à la Gold Cup sur 5 300 mètres . On retrouve là aussi souvent un handicap correspondant . Ensuite , il y a les obstacles . Sur les parcours de haies français , les obstacles sont comme de petits fences , droits , bien marqués , mais peu élevés . Les obstacles des steeple-chases sont variés selon les parcours et les hippodromes . Certains , comme le traversant bull-finch , demandent au cheval une forme d ’ adaptation , une « pratique », et d ’ autres confinent à l ’ équitation , comme en cross . En Grande-Bretagne et en Irlande , les haies sont des claies , panneaux légers qu ’ un cheval au galop peut enjamber , à la rigueur , mais qui peuvent encore surprendre les sauteurs . Comme chez nous , c ’ est la dernière haie qui est la plus dangereuse parce qu ’ elle est franchie alors que la lutte est déjà bien engagée , en bout de course , et que des maladresses sont plus nombreuses . C ’ est aussi vrai en début de parcours parce que l ’ obstacle surprend un cheval frais . Les claies pardonnant tout de même davantage que nos haies , ces courses anglaises et irlandaises sont souvent courues à un rythme supérieur au nôtre ,
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