L ’ OBSTACLE EN GRANDE-BRETAGNE : UN MONDE DE DIFFÉRENCES
Par Emmanuel Roussel
Les courses d ’ obstacle en Grande-Bretagne et en Irlande n ’ ont pas été conçues de la même façon qu ’ en France mais les chevaux venus de France s ’ adaptent très bien à ces courses , et depuis longtemps : en 1909 , le gagnant du Grand National de Liverpool , Lutteur III , avait été préparé en France .
Bien malin celui qui saura montrer par le menu comment les courses d ’ obstacle ont divergé dans leur pratique de part et d ’ autre de la Manche , de la même façon qu ’ on est bien incapable , aux USA , d ’ expliquer pourquoi les courses ont quitté le gazon pour la terre battue , devenue le dirt . Comme deux jumeaux élevés séparément dans deux pays aux cultures différentes , les frères se ressemblent toujours , mais ils ne parlent plus le même langage : voilà comment on en est arrivé là . L ’ obstacle français , dans un pays centralisé , s ’ articule plus que jamais autour d ’ Auteuil , hippodrome parisien où se déroulent les neuf Groupes 1 de la saison d ’ obstacle en France . Certaines régions , en particulier dans l ’ Ouest , ont encore leurs grandes courses spécifiques , comme le Grand Prix de Pau , le Grand Cross de Craon , l ’ Anjou-Loire Challenge , etc . Toutefois , c ’ est bien à Auteuil que la sélection des meilleurs sauteurs français s ’ opère au premier chef . En Angleterre , plusieurs sites organisent leurs propres meetings au fil de la saison . Cheltenham et Aintree font plus figure de finales que de temple exclusif de la sélection . Cette sélection démarre en France dès l ’ âge de 3 ans , sur les haies d ’ abord , dès le 1 er semestre ,
puis sur le steeple , le second semestre . Ensuite , les 4 ans se mesurent dans les deux spécialités , et à partir de 5 ans , à quelques exceptions près , les chevaux courent contre leurs aînés . On note que dans le programme des handicaps , les mêmes distinctions d ’ âge et de spécialité sont observées . En Grande-Bretagne , on ne court presque jamais à 3 ans , ou pas avant la toute fin de l ’ année , avec notamment le Finale Junvenile Hurdle ( Gr . 2 ) de Chepstow au Pays de Galles ( course remportée cet hiver par le français Nietszche Has ). Au festival de Cheltenham , comme au meeting d ’ Aintree dans la foulée , il y a bien une grande course de 4 ans , le Triumph Hurdle ( Gr . 1 ), mais elle n ’ est pas considérée comme un événement majeur , car c ’ est une route alternative vers l ’ excellence . En effet , ce n ’ est pas tant l ’ âge des concurrents que leur expérience sur les obstacles qui détermine outre-Manche les conditions d ’ un programme . D ’ autre part , la saison n ’ est pas , comme en France , orchestrée par le calendrier civil grégorien , mais par la saison … de la chasse ! Pour les courses , elle débute en mai avec un programme d ’ été extrêmement accessoire , sans aucun rendezvous de premier plan , et commence vraiment à monter en puissance à partir de septembre .
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