Par Jocelyn de Moubray
Field of Gold , le brillant trois ans par Kingman appartenant à Juddmonte, a été sans conteste la vedette du Meeting de Royal Ascot. La victoire par 3 longueurs et demie du poulain gris dans les St James’s Palace Stakes (Gr.1) l’a propulsé comme le meilleur de sa génération en Europe. Il est désormais assuré d’une place comme étalon à Banstead Manor Stud, propriété de Juddmonte, où il rejoindra son père Kingman ainsi que Frankel . Juddmonte a déjà eu d’autres champions, et Kingman a vu d’autres de ses talentueux fils rejoindre les haras. Mais ce qui distingue Field of Gold , c’est qu’il est gris. D’autres étalons ont partagé cette couleur de robe en Grande- Bretagne et en Irlande ces dernières décennies. Les plus performants actuellement sont Dark Angel , à Yeomanstown Stud, et Havana Grey ,
à Whitsbury Manor, ce dernier étant issu d’une jument par Dark Angel . Cependant, c’est surtout en France et aux États-Unis que les chevaux gris (ou “grey”) ont joué un rôle majeur dans les courses et l’élevage. La couleur grise chez le cheval est due à un gène autosomique dominant (gène situé sur un chromosome non sexuel), ce qui signifie qu’il y a 50 % de chances que la descendance d’un cheval gris soit également grise. Ceux qui portent deux copies du gène gris – comme l’étalon Linamix – produisent uniquement des chevaux gris. Le champion de Jean-Luc Lagardère n’a ainsi engendré que des chevaux de cette robe. Cela signifie également que chaque cheval gris a au moins un parent gris, ce qui rend l’origine de cette couleur facile à retracer.
Des vainqueurs aux origines communes
Au cours des cinquante dernières années, presque tous les meilleurs chevaux gris en Europe et aux États-Unis descendent de l’un de deux étalons européens : Mahmoud , vainqueur du Derby 1936 pour l’Aga Khan III, qui fit la monte d’abord en Angleterre puis, dès 1941, à Whitney Farm dans le Kentucky (aujourd’hui Gainesway), et Grey Sovereign , qui entra au haras en Angleterre en 1953. Ces deux étalons étaient eux-mêmes des descendants de Mumtaz Mahal , brillante fille de The Tetrarch , champion sprinter à 2 ans, acheté yearling par l’Aga Khan III en 1922 pour la somme folle de 9 100 guinées (environ 600 000 guinées actuelles). Dans le cas de Field of Gold , sa deuxième mère, la grise Princess Serena , est une fille de l’étalon gris Unbridled’s Song , lui-même issu d’une jument par Caro . Caro fut un champion en France, vainqueur de la Poule d’Essai des Poulains (Gr.1), du Prix d’Ispahan (Gr.1) et du Prix Ganay (Gr.1), puis étalon à succès, d’abord en France, où il produisit les gagnants Classiques Crystal Palace , Madelia , ainsi que le champion allemand Nebos , puis aux États-Unis, où il fit la monte à Spendthrift Farm à partir de 1978. Il y engendra, entre autres, le vainqueur du Kentucky Derby Winning Colors , ainsi que Cozzene , Siberian Express , et bien d’autres. Caro était un petit-fils de Grey Sovereign , et fils de Fortino , vainqueur du Prix de l’Abbaye de Longchamp en 1962 sous les couleurs de François Dupré, entraîné par François Mathet.
LES DEUX TRAITS DOMINANTS DE GREY SOVEREIGN ET DE NOMBREUX DE SES DESCENDANTS ÉTAIENT UNE GRANDE VITESSE ET UN TEMPÉRAMENT DIFFICILE.
De l’Angleterre à la France
Grey Sovereign fut élevé en Angleterre par le bookmaker William Hill et proposé aux ventes yearling en 1949, l’année suivant la victoire de son demi-frère Nimbus dans les 2 000 Guinées et le Derby. Le poulain gris fut adjugé seulement 6 700 guinées (soit environ 200 000 guinées actuelles), les acheteurs ayant été refroidis par son comportement agité dans le rond de présentation. Les deux traits dominants de Grey Sovereign et de nombreux de ses descendants étaient une grande vitesse et un tempérament difficile. Il remporta huit de ses vingt-deux courses, dont les Richmond Stakes à 2 ans, et une deuxième place dans les Nunthorpe Stakes, perdant souvent ses chances en se montrant rétif au départ. Les deux fils les plus influents de Grey Sovereign furent Fortino , père de Caro , et Zeddaan , propriété de S.A Aga Khan, vainqueur du Robert Papin (Gr.2), de la Poule d’Essai des Poulains (Gr.1) et de l’Ispahan (Gr.1) en 1967-1968. Les descendants de Zeddaan sont devenus des étalons gris importants en France et ailleurs, notamment Kalamoun (autre vainqueur de la Poule d’Essai pour S.A Aga Khan en 1973), puis Kenmare , Kendor , et Kendargent (Haras de Colleville), qui est inbreeding 3x4 sur Kalamoun . Linamix , père de mère de Kendargent , était un fils de Mendez , lui-même issu d’une jument par Caro , avec six croisements de Mumtaz Mahal dans son pedigree. Dark Angel et Havana Grey descendent également de Grey Sovereign via son fils Sovereign Path .
Mahmoud a été élevé en France par les Aga Khan Studs et proposé yearling à Deauville, sans atteindre son prix de réserve ; il fut donc envoyé en Angleterre, à l’entraînement chez Frank Butters. À maturité, il ne mesurait qu’ 1,55 m au garrot. À 2 ans, il remporta les Richmond Stakes (Gr.2) et fut parmi les meilleurs de sa génération. À 3 ans, sa petite taille fit douter de sa progression, mais il ne fut battu que d’une courte tête dans les 2 000 Guinées (Gr.1), puis gagna le Derby (Gr.1) en terrain très ferme et en temps record – dont il fut tenant du titre pendant 60 ans. Battu à Royal Ascot et seulement troisième du St Leger (Gr.1), Mahmoud commença sa carrière d’étalon à Newmarket, avant d’être vendu en novembre 1940 pour rejoindre Whitney Farm dans le Kentucky, où il parvint à traverser l’Atlantique malgré la guerre. Parmi les récents gagnants gris du Kentucky Derby (Gr.1), Spectacular Bid , Silver Charm et Giacomo descendent tous de Mahmoud , tout comme l’étalon vedette Tapit , tandis que Winning Colors et Monarchos doivent leur robe grise à Grey Sovereign via Caro .
Aucun cheval gris n’a remporté le Derby d’Epsom (Gr.1) depuis plus de quatre-vingts ans, et Field of Gold pourrait bien initier une nouvelle lignée de chevaux gris de haut niveau en Grande-Bretagne et en Irlande. En revanche, la lignée de Grey Sovereign semble en perte de vitesse en France. Kendargent aura vingt-trois ans au début de la saison de monte 2026 et n’a pas de successeur évident. Le Haras du Petit Tellier possède The Grey Gatsby , qui continue de produire des chevaux gris de qualité, mais sa robe vient de Mahmoud via Al Hattab et Black Tie Affair .