Par Jacob Pritchard-Webb
Je parle ici des douze épreuves composant la Crystal Cup, ce défi européen de cross-country. À mon sens, elles représentent les douze tests les plus exigeants auxquels peuvent se mesurer un cheval et son jockey. Voici un retour sur la dernière édition.
850 000 €, au total, était en jeu sur l’ensemble des courses de la Crystal Cup, et cela a commencé en fanfare à Waregem, en Belgique. Connu sous le nom de Grand Steeple-Chase des Flandres, ce « Grand National belge » est l’unique journée de courses d’obstacles en Belgique. La course de 4 600 mètres comprend 25 obstacles, dont un redoutable gué, la rivière Gaverbeek, autrefois sauté à deux reprises et aujourd’hui encore le saut d’eau le plus large au monde – par tradition, les gagnants y plongent à la fin. Le tracé serré et les virages à droite en continu en font, quant à eux, un parcours technique. Patrice Quinton a marqué de son empreinte la course en la remportant à 10 reprises, mais en 2024, le trophée est revenu à Placenet , entraîné par David Cottin et monté par Johnny Charron, qui a fait parler son expérience et s’est imposé de quatre longueurs.
Deuxième étape, direction Craon, l’un des tests les plus relevés en France avec ses 6 000 mètres et 31 obstacles. En 2024, plusieurs habitués étaient de retour, dont Bomari , 13 ans, vainqueur en 2020, deuxième en 2021 et 2022, et à nouveau lauréat en 2023. Malheureusement, une chute a mis fin à ses espoirs de triplé et c’est finalement Roi Mage , 12 ans, qui s’est imposé sous la selle du spécialiste James Reveley, avec 7 longueurs d’avance. Une preuve éclatante que l’âge n’est qu’un chiffre dans cette discipline.
La troisième étape était en Italie, dans la ville thermale de Mérano, surnommée la perle du Tyrol du Sud. Le Gran Premio Merano est la plus grande course d’obstacles italienne depuis 1935. Son circuit en forme de huit, ses haies vertes imposantes et une dotation de 250 000 € en font un temps fort de la Crystal Cup, remporté à quatre reprises d’affilée par L’ Estran et Josef Bartos. En 2024, Speed Emilie , montée par Baptiste Le Clerc pour l’entraînement de Guillaume Macaire & Hector de Lageneste, s’est adjugée la course avec 10 longueurs d’avance. Guillaume Macaire ne compte pas moins de 10 succès dans ce Groupe 1.
La quatrième épreuve du circuit, en République Tchèque, est, à mon sens, sans doute la plus redoutable : la Velká, Pardubická, courue sur plus de 6 900 mètres, des passages dans des champs labourés, et 31 obstacles, dont le célèbre « taxisüv prikop », une haie avec un fossé d’un mètre de profondeur à sa réception sur cinq de large, très tôt dans le parcours. Elle pourrait s’apparenter au Grand National de Liverpool il y a 15 – 20 ans. Initiée en 1874, la course est dominée par la légende Josef Vana sr., 8 fois vainqueur en tant que jockey, 10 fois comme entraîneur, dont 3 avec Tiumen qu’il montait lui-même. En 2024, la course s’est soldée par une égalité parfaite entre Sexy Lord et le favori Godfrey , monté par Jan Faltejsek, qui ambitionne de détrôner le record de victoires du haut de ses 7 succès.
Une semaine plus tard, cap sur la Pologne et l’hippodrome de Wroclaw-Partynice, inauguré en 1907. La Wielka Wroclawska, course piégeuse de 5 500 mètres avec de nombreux tournants serrés, est la plus grande course en Pologne, bien que la moins dotée de la Crystal Cup. En 2024, la victoire est revenue à Santa klara , montée par Lukas Matusky pour Josef Vana Jr. et Scuderia Aichner, qui remportera le premier titre du circuit en tant que propriétaire.
Retour en France, à Compiègne pour la 6 étape. Sur 5 400 mètres, ce parcours, plus roulant en terrain souple, attire les chevaux de qualité. C’est finalement Icéo Madrik qui s’est imposé par 5 longueurs pour l’entraînement de David Cottin après avoir remporté une course préparatoire sous la monte de Felix de Giles. Celui-ci a opté pour le favori de l’épreuve, Gentilhomme , tandis qu’en toute ironie, c’est sa femme, Orane, qui s’en occupe au quotidien. Le champion s’est finalement imposé sous la selle du jeune jockey Thomas Journiac.
En décembre, pour la 7 étape, on a traversé la Manche pour prendre la direction Cheltenham, berceau du steeple britannique. Stumptown , pour l’Irlandais Gavin Cromwell, s’est imposé facilement, puis à nouveau en mars (9e étape) lors du Festival, offrant une cinquième victoire à son jockey Keith Donoghue dans cette fameuse épreuve de cross-country.
Après Noël, le rendez-vous était à Pau (8 étape) pour l’une des épreuves les plus techniques avec ses 6 300 mètres, tournants et ses obstacles redoutables. Parmi eux, la banquette irlandaise et le grand passage de routes, qui sont suffisamment gros pour faire pleurer un homme adulte qui devrait les franchir – et je sais de quoi je parle, car je l’ai tenté et je suis tombé. Je m’interroge toujours sur la bravoure, et la stupidité, de ceux qui survolent ces montres. En février 2025, les deux spécialistes de Pau, Saint Godefroy et Hip Hop Conti , se sont affrontés dans un duel d’anthologie, respectivement pour le compte de Patrice Quinton et Emmanuel Clayeux. C’est un splendide Hip Hop Conti, piloté par James Reveley, qui s’est imposé pour la troisième fois consécutive, devenant une légende du cross-country.
C’EST UN SPLENDIDE HIP HOP CONTI, PILOTÉ PAR JAMES REVELEY, QUI S’EST IMPOSÉ POUR LA TROISIÈME FOIS CONSÉCUTIVE, DEVENANT UNE LÉGENDE DU CROSS- COUNTRY.
Après Cheltenham en mars, retour en France dans la forêt de Fontainebleau, hippodrome royal inauguré en 1776 et figurant parmi les plus anciens de l’hexagone, pour l’antépénultième étape. Sur un tracé mêlant virages serrés et grandes galopades, Gentilhomme s’est imposé devant un parterre de 11 rivaux chevronnés pour le tandem Gabriel Leenders et Felix de Giles, gagnant de 6 longueurs.
Le retour de La Touche Cup à Punchestown (11étape), en Irlande, dans le calendrier de la Crystal Cup n’a pas déçu, avec une épreuve comptant 31 obstacles. Le favori Vaniller , ancien deuxième du Grand National, a chuté, laissant la voie libre à Busselton , qui s’est imposé d’une tête.
Enfin, la douzième et dernière épreuve, l’Anjou Loire Challenge au Lion-d’Angers, est aussi la plus longue au monde avec ses 7 300 mètres et 50 obstacles très tactiques – dont le renommé piano. Le classement général pouvait encore basculer avant l’arrivée, et c’est Patrice Quinton, avec trois partants sur 10, qui a réalisé l’exploit d’un doublé avec Gold Allen et Shawinigan . Gold Allen , associé à un talentueux Clément Lefebvre - revenu de blessure et qui venait tout juste de remporter le Grand Steeple- Chase de Paris, a permis à Patrice Quinton de remporter la Crystal Cup 2023-2024 devant Josef Vana Jr, qui avait aligné 6 chevaux dans les 12 épreuves du circuit.
La Crystal Cup, c’est bien plus qu’une série de courses. Voyager, relever des défis, tisser des amitiés, vivre des expériences, admirer des paysages… et surtout : participer et s’amuser. Moi, en tout cas, je me suis régalé.