Le cheval le plus riche du monde , qui vient de remporter pour la 3e fois la plus grande course de Hong Kong , est à l ’ aube d ’ une campagne ambitieuse dans le Moyen- Orient , bien qu’il ait déjà repoussé des frontières en s’imposant au meilleur niveau dans trois nations majeures du turf…
Le « meilleur jockey du monde », James McDonald, sur le meilleur cheval du monde, Romantic Warrior. © Honk Kong Jockeyclub
Le cheval qui, à travers le monde, a cassé la baraque ces derniers mois, c’est bien Romantic Warrior. En remportant, dimanche 8 décembre devant 70 000 spectateurs à Sha Tin, une 3e Longines Hong Kong Cup (Gr.1) consécutive, le pensionnaire de Danny Shum est devenu le cheval le plus riche de tous les temps avec à son compte en banque 177 322 706 HK$, soit l’équivalent de 21,7 M€. Il a ainsi pris le dessus sur son compatriote Golden Sixty, jeune retraité à 167,2 MHK$. Or Romantic Warrior a pris 7 ans alors que son prédécesseur, lui, a quitté la scène l’année passée, à 8 ans. Ce n’est peut-être qu’un début ! En effet, tous les espoirs sont permis avec un cheval pareil. Son pilote désormais attitré, le Néo-Zélandais Jamie McDonald, couronné « meilleur jockey du monde » selon le classement Longines cette année pour la 2e fois, le dit parfait, comme une voiture parfaitement au point qui, à l’image d’une Formule 1 supérieure aux autres, laisse à son pilote et à son équipe une marge de manœuvre. L’entourage de Romantic Warrior n’a rien fait pour la ménager, cette marge. Absolument rien n’incitait son propriétaire, Peter Lau Pak Fai, comme son entraîneur, Danny Shum, à sortir de leur zone de confort. Ils pouvaient se contenter de dominer, de 1 600 à 2 000 mètres, le riche circuit de Hong Kong, comme Golden Sixty l’avait fait au cours des années précédentes. Toutefois, si Golden Sixty, éclos pendant la Covid, était réellement contraint de rester à domicile par les circonstances, ce sont des aventuriers qui organisent aujourd’hui le programme de Romantic Warrior.
Danny Shum a fait son apprentissage chez Ivan Allan, un entraîneur tout droit sorti d’un roman de Ian Fleming ou d’un casting de « Pirate des Caraïbes ». La page Wikipédia qui lui est consacrée pose plus de questions qu’elle n’apporte de réponses. Il n’y est pas fait mention de sa carrière d’entraîneur et d’homme de cheval, du reste, et pourtant… Ce globe-trotter, né en Malaisie en janvier 1941, moins d’un an avant l’invasion nippone, est devenu champion entraîneur à Singapour, puis à Hong Kong, qu’il a rejoint en 1992. Également propriétaire en Europe, ses couleurs ont gagné le St Leger en 1984 avec Comanche Run, et le champion stayer de Godolphin, Classic Cliché, qui lui appartenait en début de carrière. Il avait une maison de neuf chambres à Newmarket. C’est avec Ivan Allan que Danny Shum a découvert l’Angleterre, lorsque son patron l’a envoyé à Ascot pour accompagner ses partants Indigenous et Firebolt. Aucun ne s’imposa, mais l’idée d’y retourner de son propre chef germa dans son esprit, lui qui allait y remporter les King Stands’s Stakes (Gr.1) en 2012 avec Little Bridge. Fairy King Prawn, champion miler de Hong Kong entraîné par Ivan Allan, est aussi allé gagner le Yasuda Kinen au Japon, et c’est la 2e grande course internationale que Romantic Warrior est allé remporter à son tour, en juin dernier, devant les meilleurs japonais.
Acheté yearling en Irlande, revendu à Hong Kong
Auparavant, en octobre 2023, Romantic Warrior, poulain né en Irlande et acheté yearling pour 300 000 £ à Newmarket par l’ancien crack-jockey Mick Kinane, avait remporté le Cox Plate (Gr.1), une des trois principales épreuves du carnaval des courses de Melbourne, sur une piste corde à gauche (alors qu’on tourne uniquement à droite à Hong Kong), dont la dernière ligne droite, très courte, n’est pas sans rappeler celle d’Happy Valley, où il a remporté ses deux premières courses, à l’automne 2021, à 3,70 puis 1,40 au betting. Acheté environ 500 000 € par son propriétaire actuel aux ventes de Hong Kong, qui propose à la revente les yearlings que le Jockey Club a fait acheter aux quatre coins du monde, Romantic Warrior avait déjà rempli son contrat en s’imposant à l’arrivée de la course la plus importante aux yeux des propriétaires hongkongais, le Hong Kong Derby, en mars. Le 4ans a terminé cette première saison de huit sorties par une 7e victoire dans la FWD QEII Cup (Gr.1), sans concurrence étrangère. La deuxième campagne de Romantic Warrior s’est d’abord résumée à six sorties, dont deux victoires au niveau Groupe 1, dans la FWD QEII Cup puis la Longines Hong Kong Cup, une première fois.
Un entourage insatiable
Mais l’été suivant a été consacré à sa première expédition en Australie, avec une 4e place, puis ce Cox Plate victorieux d’un nez. Romantic Warrior a enchaîné avec un nouveau doublé des « Cups » de Hong Kong avant de s’imposer sur les 1 600 mètres du Yasuda Kinen, en juin dernier. 24 ans plus tôt, Danny Shum avait accompagné Fairy King Prawn lorsqu’il avait remporté ce même championnat nippon, une première pour le turf chinois. Comme si l’élève avait voulu galoper sur les traces du maître. Avec un 3e succès dans la Longines Hong Kong Cup, Romantic Warrior vient d’atteindre un nouveau sommet mondial. Peter Lau et de Danny Shum ne sont pas rassasiés pour autant. Le cheval a été vacciné pour entamer le protocole sanitaire qui doit lui permettre de reprendre la route cet hiver. Mercredi dernier (N.D.R.L. : le 11 décembre), il est parti pour Dubaï où il devrait, si tout va bien, débuter dans une épreuve du Maktoum Challenge (Gr.1) sur le dirt ou dans le Longines Jebel Hatta (Gr.1), le 24 janvier. Puis, ce sera la Saudi Cup, la course la plus riche du monde, sur le dirt de Riyadh, en février, et enfin, une tentative dans la Dubai World Cup (Gr.1), le 5 avril, encore sur le dirt, mais à Meydan, à moins que l’on ne retrouve le gazon pour le Dubai Turf (Gr.1), le même soir. Il ne pourra donc pas remporter une 4e fois la FWD QEII Cup (Gr.1) à Sha Tin, trop proche de ce dernier événement. S’il remplit son contrat en Arabie, qui s’en souciera encore. Romantic Warrior n’appartiendra plus à Hong Kong, mais au monde entier.