Par Jacob Pritchard-Webb
Franchir la ligne d’arrivée en tête devant les tribunes historiques, le troisième dimanche de mai, grave le nom du vainqueur dans la mémoire collective.
Graver son nom au palmarès de cette « Gold Cup » française n’est pas une tâche facile. Cela implique de parcourir les 6 000 mètres du parcours et de franchir 23 obstacles face aux meilleurs steeple-chasers français, voire britanniques et irlandais. Gagner cette course une fois est déjà un exploit monumental. Mais si le cheval est assez sain et doué pour répéter cette prouesse, il entre alors dans la légende à l’instar d’Hyères III, Katko ou encore Mid Dancer, qui l’ont tous remportés à trois reprises. Dix chevaux ont réalisé le doublé, le plus récent étant Docteur de Ballon en 2020 et 2021.
Les noms des lauréats sont gravés sur le trophée, les photos encadrées trônent sur les murs d’Auteuil pour être admirées des années durant. Mais avant d’être acclamés, ces chevaux doivent passer par les courses préparatoires, qui permettent aux juges, experts et au public de débattre sur les favoris. Chaque cheval suit un chemin différent, que ce soit par la voie des handicaps, comme le Prix du Président de la République, ou en dominant les Groupes tout au long du printemps.
Le programme d’Auteuil a été avancé pour commencer désormais mi-février et se terminer fin mai afin d’éviter les terrains plus fermes et les fortes chaleurs estivales. Cela signifie que les chevaux ayant couru lors du Week-end de l’Obstacle des 16 et 17 novembre n’ont eu que trois mois avant la première préparatoire au Grand Steeple-Chase.
Cette première épreuve préparatoire a été remportée par Kashdam (Kapgarde), un hongre de 6 ans entraîné par le tout nouveau duo Arnaud Chaillé-Chaillé, lauréat l’année dernière, et François Pamart, ancien assistant devenu co-entraîneur. Kashdam est le frère aîné du champion de 4 ans Kaadam et, contrairement à son cadet, il n’a pas fait sensation dès ses débuts. Plus tardif, il gagne sa première course à quatre ans lors de sa cinquième sortie, après deux essais infructueux sur le steeple. Sa sortie suivante, dans le Prix James Hennessy (L) à Compiègne n’a pas abouti, portant son palmarès à une victoire en quatre tentatives sur le steeple. Cependant, nul doute qu’il n’y ait jamais eu de panique du côté d’Arnaud Chaillé-Chaillé, qui avait déjà attendu 17 ans entre deux titres de meilleur entraîneur, car il savait que le meilleur restait à venir pour ce fils de Kapgarde. Après une pause estivale, Kashdam n’a pas retrouvé le rond des vainqueurs avant son retour à Auteuil dans le Prix Triquerville (L) en novembre 2023, après deux tentatives sur les haies de Compiègne. À cinq ans, il s’impose en octobre sur 4 400 mètres face à de bons chevaux tels que Jeune Coko, qui battra par la suite Kashdam sur le même parcours et distance dans le Prix Fondeur (Gr.3), le même week-end où son frère âgé de quatre ans s’est imposé dans le Groupe 1 Prix Maurice Gillois. Son entraîneur le déclare 16 jours plus tard dans le Prix George Courtois (Gr.2) face à un lot de qualité, incluant Rosario Baron, lauréat du Grand Steeple-Chase de Paris en 2023, et Figuero, gagnant du Prix La Haye Jousselin. Il termine deuxième pour sa première tentative à ce niveau, derrière Diamond Carl qu’il avait déjà croisé par le passé. Trois mois plus tard, Kashdam prend le départ du premier Groupe 3 pour chevaux d’âge de 2025, avec une cote bien plus faible cette fois. Le terrain, un peu moins lourd (4.7 au pénétromètre), l’opposait à Jazz Manouche, vainqueur 2024, à son compagnon d’écurie Ain’t Got Wings et au gagnant de Gr.1 Le Listrac. Affublé d’un bonnet, il s’est placé rapidement aux avant-postes et a bien sauté sous la monte de Gaëtan Masure, premier jockey de l’écurie. Le duo a pris les devants à un tour de l’arrivée et a imposé un rythme soutenu, volant littéralement au-dessus du gros open-ditch pour creuser l’écart et compter deux longueurs et demie à l’arrivée avec aisance. Manifestement amateur des terrains souples, il lui reste encore à découvrir le parcours du « Grand Steeple », mais il s’annonce sans aucun doute comme un sérieux prétendant, risquant de donner des maux de tête à son jockey, qui devra choisir entre lui, son frère cadet Kaadam, et Grandeur Nature. Une chose est sûre : Arnaud Chaillé-Chaillé et François Pamart forment un duo redoutable pour les préparatoires restantes.
Avec seulement six partants au départ, dont Kaadam, champion des 4 ans en 2024 et frère du lauréat de la préparatoire précédente, et Hasard de Brion, lauréat du Prix du Président de la République, Kif Kif Bourricot s’annonçait comme l’inconnue de l’épreuve. Hongre de 5 ans par Masked Marvel, supplémenté pour la course et faisant sa première apparition pour Gabriel Leenders dans un Groupe 3, il s’est montré être un choix judicieux en s’imposant avec autorité par trois longueurs et demie de Kaadam.
Kif Kif Bourricot méritait largement sa place dans une course de ce niveau, après trois victoires consécutives en steeple, dont une à Auteuil où il avait devancé King Conti (gagnant de Listed), et deux à Pau. C’est d’ailleurs sa troisième victoire paloise qui avait marqué les esprits, sur 4 700 mètres en terrain lourd, battant Rosario Baron de plus de 6 longueurs. Mais c’est surtout sa performance à Auteuil, lors de sa rentrée, en dominant Kaadam, qui a dû faire rêver son entourage. Son jockey, Félix de Giles, ne cache pas sa joie et son admiration pour son partenaire, encore jeune mentalement et physiquement, mais qui progresse à chacune de ses sorties. Félix de Giles l’a placé en queue de peloton pour l’aider à se détendre et à trouver son rythme face à des obstacles plus gros que jamais. Son saut parfait sur le rail-ditch lui a permis de cavaler vers la victoire, dans le style d’un très bon cheval. Il sera clairement à suivre dans les préparatoires restantes, s’il y participe.
Tout le monde aime cette montée en puissance avant l’événement principal. Que ce soit le groupe d’ouverture d’un concert ou un humoriste en première partie d’un spectacle, cela éveille l’appétit et ouvre les yeux à de nouvelles possibilités. C’est exactement ce qui rend ces courses préparatoires si intéressantes : désormais intégrées dans la Grand Steeple-Chase Masters Series, elles permettent de distinguer les stars, tout en révélant des nouveaux venus comme Kif Kif Bourricot. Toutes les courses de cette série ont lieu à Auteuil, et avec deux épreuves déjà disputées, il en reste encore deux sur 4 400 mètres. D’abord le Groupe 2 Prix Murat le 30 mars (pas encore disputé à l’écriture de ces lignes), puis le Groupe 2 Prix Ingré le 26 avril, un peu moins d’un mois avant l’épreuve finale du 18 mai.