ÉLEVAGE
Par Jocelyn de Moubray
Les industries des courses et de l’ élevage, à travers le monde, peuvent être confrontées à des problématiques différentes, mais toutes doivent faire face au déclin du nombre de naissances de pursang. Winfried Engelbrecht-Bresges, directeur général du Hong Kong Jockey Club, l’ a exprimé lors de la Conférence asiatique des courses tenue en février à Riyad, déclarant qu’ il existe « une inquiétude au sein de l’ industrie: nous ne sommes pas en croissance ». Le Comité international des stud-books a montré qu’ entre 2005 et 2022, le nombre mondial de naissances a chuté de 30%, passant de 123 467 à seulement 86 417. La baisse a été particulièrement spectaculaire en Amérique du Nord, où le nombre de poulains aux États-Unis est passé de 34 949 à 17 877, et au Canada de 2 780 à 1 141. Les chiffres ont reculé de 20 à 45 % durant cette période en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Grande-Bretagne, en Irlande, au Brésil et en Inde. Seuls deux grands pays d’élevage affichent une croissance : le Japon et la France. Le nombre de naissances en France a culminé, en 2021, à 5 743, mais a diminué depuis et devrait s’établir aux alentours de 4 800 en 2025. Un niveau similaire à celui de 2005, et en baisse de 16 % par rapport à son point culminant.
Europe et USA: même combat
Aux États-Unis, les courses et l’ élevage traversent une période de crise, l’ autorité et la compétence du Jockey Club et de la Horseracing Integrity and Safety Authority (HISA) étant remises en question, et pas seulement par des milliardaires s’ écharpant sur les réseaux sociaux. Le recul des effectifs a inévitablement conduit à la fermeture d’ hippodromes, et plusieurs sites emblématiques luttent actuellement pour leur survie. Si le marché commercial a été soutenu par des politiques fiscales favorables, il a été souligné ailleurs que si l’ avenir dépend du bon vouloir d’ un homme de 79 ans, il ne peut être considéré comme assuré. En Europe, le déclin des courses italiennes semble s’ accélérer, avec une réduction progressive de ses courses de Groupe. L’ Allemagne, à son tour, se trouve dangereusement au bord du gouffre, le nombre de naissances devant passer sous la barre des 600. À ce niveau, on peut se demander combien de temps ce pays pourra maintenir son programme déjà fortement réduit, et d’ autres fermetures d’ hippodromes ainsi que des coupes budgétaires paraissent inévitables. Pendant ce temps, les courses britanniques sont paralysées par un différend sur la gouvernance: Lord Allen, nouveau président de la British Horseracing Authority (BHA), n’ a jusqu’ à présent pas réussi à faire adopter sa demande d’ un conseil d’ administration indépendant, en remplacement de l’ actuel composé de différentes parties prenantes, lequel s’ est révélé incapable de mener les réformes jugées largement nécessaires. Philip Newton, président de la Thoroughbred Breeder’s Association (TBA), a été l’ une des voix les plus audibles en exprimant son inquiétude face à la baisse du nombre de poulains outre-Manche, ayant chuté de 25% sur les cinq années menant à 2025. Cependant, pour l’ instant, l’ ensemble du processus est paralysé par les différends entre les hippodromes et les actionnaires concernant les droits d’ exploitation sur les données lors des jours de courses.
France Galop: l’ exception européenne
Dans ce contexte mondial, la France demeure dans une position relativement solide, même si le président de France Galop, Guillaume de Saint-Seine, a qualifié la situation financière de « violente, très violente ». La contribution du PMU aux courses diminue rapidement, mais au moins France Galop est en mesure de réagir. La société mère a pris de bonnes comme de mauvaises décisions par le passé; elle aurait sans doute pu investir davantage pour l’ avenir durant les années fastes, mais elle a au moins la capacité d’ agir, alors que dans de nombreux autres pays, de la Grande-Bretagne à l’ Allemagne et aux États-Unis, aucune autorité n’ est en mesure de prendre des décisions d’ importance. France Galop n’ a pas à négocier avec différentes parties prenantes, propriétaires d’ hippodromes ou détenteurs de droits de données, puisqu’ elle en détient elle-même le contrôle.
Winfried Engelbrecht-Bresges
À Riyad, Winfried Engelbrecht-Bresges a exposé ce qu’ il considère comme la voie à suivre pour l’ industrie mondiale: une coopération internationale afin de créer des superstars et une concurrence accrue, ainsi que de nouvelles expériences numériques, sur site et en ligne. Pour lui, toute perspective d’ avenir doit inclure une lutte acharnée contre les paris illégaux, qui menacent chaque juridiction hippique, et l’ utilisation de toutes les technologies disponibles pour éviter les accidents en course et les morts subites. « Si vous ne faites que promouvoir les paris, surtout auprès des jeunes générations, vous n’ avez aucune chance, car ils ont déjà le gaming et la gratification instantanée, a-t-il ajouté. Nous devons donc vraiment promouvoir notre sport. » France Galop semble poursuivre des objectifs similaires, avec sa modification la plus importante au sein de son programme plat: le déplacement de deux Groupe 1, le Prix d’ Ispahan et le Prix Vicomtesse Vigier, au jeudi 21 mai pour introduire des courses de haut niveau lors des rendez-vous festifs des Jeuxdi by ParisLongchamp, avec une foule nombreuse et enthousiaste. L’ hippodrome de Southwell, dans le Nord de l’ Angleterre, a montré, mi-février, qu’ il était possible de créer un événement attirant un large public, générant du chiffre d’ affaires, tout en faisant la promotion du sport. Constitution Hill, exceptionnel hongre de 9 ans sur les haies, a fait ses débuts en plat dans une course à conditions spécialement créée un vendredi soir sur la piste en sable fibré de Southwell. La série de 10 victoires consécutives du pensionnaire de Nicky Henderson, qui avait fait de lui l’ un des chevaux les plus connus du pays, s’ était brutalement interrompue avec trois chutes lors de ses quatre dernières sorties; son entraîneur a donc suggéré de le courir sur le plat. Southwell a organisé l’ épreuve, attirant une foule environ cent fois supérieure à celle d’ un vendredi soir habituel et réalisant l’ un des meilleurs chiffres de 2026 de paris à ce jour. Constitution Hill a surpris tout le monde en s’ imposant au petit galop par 9 longueurs et demie, laissant penser qu’ il pourrait rivaliser dans des courses de Groupe sur le plat. Une star équine, une course compétitive – les 40 000 £ ajoutés ayant attiré 13 partants – et un nouveau défi ont permis de créer un événement séduisant aussi bien les spectateurs présents qu’ un public plus large à distance. Constitution Hill reviendra peut-être, à Cheltenham en mars pour tenter de reconquérir son titre de Champion Hurdle, mais à plus long terme, l’ objectif évident pourrait être le Prix Vicomtesse Vigier (Gr.1) sur 3 100 mètres. Quelle plus belle histoire France Galop pourrait-il offrir pour le premier Groupe 1 disputé en nocturne à ParisLongchamp que celle des meilleurs stayers français affrontant le meilleur hurdler britannique? Il n’ existe pas de solution simple aux problématiques des courses en France ou ailleurs, mais la seule voie est de promouvoir le sport auprès du public le plus large possible et de s’ unir pour mettre en œuvre les changements nécessaires. Inviter Constitution Hill à ParisLongchamp serait un pas dans la bonne direction.