C’ est donc décidé, le Champion Hurdle 2026 se disputera sans celui qui aurait été sa grande attraction, Constitution Hill. Pour les rares qui n’ auraient pas suivi son histoire à rebondissements, voici un petit résumé. Constitution Hill a remporté ses 10 premières courses en haies, dont 8 Groupe 1, avec une marge cumulée de 104 longueurs! Sauteur d’ exception alliant vitesse et précision, le crack a suscité des comparaisons avec See You Then et Istabraq, tous deux triples vainqueurs de Champion Hurdle. Constitution Hill devait être le prochain héritier du titre de « meilleur hurdler de tous les temps ». Sauf que… Un problème de santé l’ a éloigné des pistes pendant douze mois entre les Boxing Days 2023 et 2024, et alors qu’ il se présentait grand favori du Champion Hurdle 2025, il s’ est trompé et est tombé 4 obstacles avant la fin. Une erreur, cela peut arriver, mais le problème c’ est que Constitution Hill a enchaîné les fautes après, chutant trois fois au total lors de ses 4 dernières sorties en haies. Les hauts et les bas de sa carrière ont toujours été détaillés dans la presse pour ses très nombreux fans grâce à la disponibilité de son entraîneur Nicky Henderson, souvent ému aux larmes après les exploits ou les contretemps de son champion. C’ est à la suite d’ une nouvelle chute en novembre, à la deuxième haie seulement, que la question de son avenir s’ est sérieusement posée. « C’ est triste. On ne peut pas continuer à lui demander, cela semble injuste pour tout le monde », s’ était exprimé Nicky Henderson. Il a donc été décidé de courir en plat, et le calendrier a été aménagé pour mettre en place une opportunité « cousue main » pour Constitution Hill sur la piste tous-temps de Southwell en février. La course coïncidait avec une soirée Friday Night Live! (similaire aux JeuXdi) et les tribunes combles de jeunes fêtards et fans d’ obstacle ont assisté à une démonstration du fils de Blue Brésil, montrant un éclair de classe qui rappelait ses plus beaux succès en obstacle. Submergé d’ émotion, encore, Nicky Henderson a réagi, « C’ est super pour le cheval, car il ne s’ est pas beaucoup amusé en course ces derniers mois. J’ avais espéré que cette course nous indique le bon choix pour son avenir, mais en réalité, elle ouvre encore plus de possibilités. » Les bookmakers ont confirmé le buzz autour de Constitution Hill, le chiffre d’ affaires de cette course à conditions a atteint le niveau d’ une épreuve phare du samedi après-midi, et dans le Racing Post le lendemain il y avait presque une dizaine d’ articles décortiquant la performance, l’ ambiance et les avis pour ou contre une participation au Festival. Avec sa transparence habituelle, Nicky Henderson a annoncé sa décision après une dernière séance d’ entraînement avec Yogi Breisner. Même si Constitution Hill s’ est montré parfait dans ses sauts, « le risque est trop élevé, et les conséquences sont inimaginables ». Étant donné la célébrité du cheval, s’ il lui arrivait quelque chose à Cheltenham, ce serait terrible pour l’ image des courses. Nicky Henderson, le porte-drapeau de l’ obstacle britannique, a fait une croix sur le Champion Hurdle pour éviter de mettre le sport en danger. Ce n’ est pas une admission de la dangerosité de l’ obstacle, plutôt un constat qu’ avec les dernières performances de Constitution Hill, il n’ était pas raisonnable de prendre le risque. À l’ âge de 9 ans mais avec seulement 15 courses au compteur, un nouvel avenir s’ offre à Constitution Hill. Son propriétaire Michael Buckley a annoncé rêver de la Melbourne Cup, mais le chemin vers l’ Australie est long. Affaire à suivre…