CASAQUES DE RÊVE
LE PREMIER « JOCKEY CLUB », À L’ INITIATIVE DE « MILORD L’ ARSOUILLE »
Par Pierre Champion
La création du Prix du Jockey Club remonte à 1836, sous l’ impulsion de Lord Henry Seymour. L’ idée est d’ en faire l’ équivalent du Derby d’ Epsom, qui se court depuis 1780, en Angleterre, et sacre le meilleur sujet de 3 ans. Du reste, le nom de la course est tiré de celui du Jockey Club britannique, qui régit les courses, là-bas, depuis le milieu du XVIII e siècle, et dont s’ inspirent beaucoup les organisateurs hippiques français. Parallèlement, un cercle mondain, portant le même nom, voit le jour, à Paris, dont Lord Henry Seymour sera le premier président. Le Prix du Jockey Club est ainsi le fruit, initialement, d’ une forme de parrainage, de patronage, orchestré par la Société d’ encouragement pour l’ amélioration des races de chevaux en France. Le lieu choisi pour son déroulement est l’ hippodrome de Chantilly et la distance fixée à 2 500 mètres, tôt ramenée à 2 400 mètres, en écho au parcours proposé à Epsom. Les chevaux de Lord Henry Seymour, Frank, Lydia et Vendredi, en seront les trois premiers vainqueurs, pour le plus grand plaisir de leur enthousiaste et excentrique propriétaire, dandy flamboyant, qui ne fut pas surnommé pour rien « Milord l’ Arsouille », même si, en l’ espèce, la légende dépasse sans doute la réalité. Anglais résidant en France, Lord Seymour était en fait un passionné des sports, des défis, des challenges, d’ une adresse remarquable à l’ épée ou au pistolet, discipline dans laquelle on lui prêtait la capacité de couper en deux un cigare dans la bouche d’ un cavalier au galop( N. D. L. R.: anecdote rapportée par Pierre Jotreau, dans le livre Les sabots de la gloire, Paris, Ramsay, 1981). Moins légèrement, Seymour joua un rôle prépondérant dans le développement des courses de galop en France, jusque, au-delà du Prix du Jockey Club, dans l’ avènement de l’ hippodrome de Longchamp. En résumé, « Milord l’ Arsouille » n’ est rien de moins qu’ une figure tutélaire de notre sport.
Lord Henry Seymour.
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