Revue du Grand Steeple-Chase
Par Jacob Pritchard-Webb
Cela faisait quelques années que je n’avais pas pu me rendre à Auteuil pour ces deux jours que je considère comme l’un des meilleurs meetings d’obstacle au monde. J’avais couvert l’événement l’an dernier depuis le studio de Sky Sports, ce qui restera toujours un immense moment dans ma carrière, mais rien ne vaut le fait d’être à l’ombre de la tour Eiffel, au cœur de Paris.
La dernière fois que j’y suis venu en personne remonte à trois ans, lorsque j’avais assisté à un moment qui, à titre personnel, ne sera sans doute jamais surpassé. J’ai vu mon bon ami Felix de Giles remporter son premier Groupe 1 avec Juntos Ganamos dans l’épreuve pour 4 ans, le Prix Ferdinand Dufaure (Gr.1), aux premiers grands jours de courses après le Covid, avec une ambiance électrique à la hauteur de l’événement.
Sélection du Grand Steeple AKTEM
Ce voyage, cette année, a cependant commencé un peu différemment puisque j’ai débuté mon séjour le vendredi, à Maisons-Laffitte, par l’inaugurale vente de Sélection du Grand Steeple d’AKTEM. L’événement faisait déjà beaucoup parler, notamment grâce à la présence au catalogue de la propre sœur de la championne Lossiemouth, lauréate de 11 Groupe 1 et championne des hurdlers 2026. Sa réputation étant immense, et comme on pouvait s’y attendre, le prix a été en conséquence. Le marteau est tombé à 440 000 € en faveur de Mags O’Toole et Robcour. Une vente marquante aussi bien pour la société que pour la France : si vous apportez le pedigree et le physique à AKTEM, ils sauront faire le reste. Cela s’est confirmé lorsque le frère de Gala Marceau, par Saint des Saints, a été adjugé 100 000 € à Dan Astbury, avec le projet de le conserver entier et de tenter l’approche française traditionnelle visant à en faire un étalon. Cette fois, ce sera depuis le Sud-Ouest du pays de Galles, chez l’entraîneur Micky Bowen. Parmi les autres prix notables figurait le frère de Titi de Paris, par Goliath du Berlais, acheté 200 000 € par Nicolas de Watrigant (Mandore International Agency) pour Alain Jathière.
Pour moi, il était le meilleur des stores de 2 ans sur le plan physique. Et bien sûr, le top lot, Mahadevi, à 510 000 €. Par l’un des jeunes étalons les plus prometteurs et enthousiasmants de France : Nirvana du Berlais. Mahadevi est la sœur de 2 gagnants de Groupe 1, à savoir Kalif du Berlais, pensionnaire de Paul Nicholls, et Kivala du Berlais chez David Cottin. Des pedigrees comme celui-là arrivent rarement sur le marché, encore moins avec du papier et déjà un peu de forme. Sa deuxième place à Compiègne ne raconte qu’une partie de l’histoire, car je l’ai trouvé très accrocheuse, laissant penser qu’elle possède un brillant avenir en piste, avant de rejoindre un jour le haras.
Elle restera en France, pour le plus grand plaisir du public et des parieurs, quittant Royan pour le cadre idyllique d’Avilly, où se trouve l’équipe en pleine expansion de Noel George et Amanda Zetterholm. Leur talent s’est d’ailleurs illustré deux jours plus tard, lorsqu’ils ont ajouté un nouveau Groupe 1 à leur palmarès avec Métronomique dans le Prix Ferdinand Dufaure. Mahadevi portera les couleurs de Coolmara Stables, déjà black type, et qui espère que, l’an prochain à pareille époque, ses jeunes entraîneurs continueront de goûter à la gloire au plus haut niveau. Mais revenons au vendredi : lot après lot, les chevaux importants ont défilé dans une atmosphère électrique, avec de nombreux acheteurs prêts à investir. Je suis reparti avec deux jeunes profils par Moises Has et Silverwave, et j’ai le sentiment d’avoir trouvé un peu de valeur dans une journée où elle était pourtant difficile à dénicher. Nous reviendrons sans hésiter et attendons déjà avec impatience la prochaine édition de ce qui, je l’espère, deviendra un rendez-vous permanent du calendrier des ventes.
Vente du Grand Steeple ARQANA
Le samedi s’est poursuivi avec l’inspection des chevaux proposés le soir même lors de la Vente du Grand Steeple ARQANA. On y trouvait des profils courant durant le week-end, ainsi que 2 foals par Goliath du Berlais. La vacation proposait un peu de tout et pour tout le monde, mais le lot vedette était Isaac of York (Ivanhowe), performeur de Groupe 2 à 4 ans sur la butte Mortemart. Il rejoindra le tout nouveau champion des entraîneurs britanniques, Dan Skelton, après avoir été adjugé 500 000 €. Ce résultat démontre encore la demande pour les chevaux de très grande qualité et les prix qu’ils peuvent atteindre dès lors qu’ils allient performances à Auteuil et beau modèle.
Côté piste
Auteuil, le samedi, est à la fois plus calme en termes d’affluence et légèrement moins relevé sur le plan sportif. Avec un seul Groupe 1 au programme, la Grande Course de Haies, la journée se prête davantage à la détente et, pour moi, au plaisir du spectateur. Il y avait également énormément de Britanniques et d’Irlandais présents dans la continuité des ventes. Cela fait du salon des propriétaires ou du restaurant Karly Flight, juste à côté du rond de présentation, deux endroits parfaits pour retrouver de vieux amis, s’en faire de nouveaux et boire ou manger son poids en vin français, champagne, fromage et jambon. Les courses du samedi ont révélé une nouvelle pouliche de haut niveau par Nirvana du Berlais, Iryna del Flore, entraînée par le duo Arnaud Chaillé-Chaillé et François Pamart, et montée par Gaëtan Masure. Elle a très bien accéléré dans la ligne droite pour se détacher de Dedel, qui avait déjà montré de la qualité black type à Auteuil.
Une nette progression pour cette pensionnaire de Royan qui ne disputait là que sa deuxième course après une cinquième place lors de ses débuts sur cette piste. L’autre performance marquante de la journée a été celle du gagnant du Prix Ex Voto, Moulins Rouge, un cheval que je suivrai de près à l’avenir. Je l’avais remarqué lors de sa précédente sortie, à Auteuil, lorsqu’il avait terminé très vite pour prendre une remarquable deuxième place après avoir patienté en queue de peloton. Son entraîneur, Anne-Sophie Pacault, ne tarissait pas d’éloges à son sujet. Elle croit énormément en son potentiel et, dès que son programme de la saison est abordé, un sourire apparaît aussitôt à l’évocation du steeple-chase. Gardez bien ce nom en mémoire : une future star entraînée à Maisons-Laffitte semble en train d’éclore.