ENTRAÎNEUR
NICKY HENDERSON - SO BRITISH
Par Katherine Ford
Depuis plus de 40 ans, il représente l’ essence même de l’ obstacle anglais et notamment du Festival de Cheltenham. Vêtu de tweed, chapeauté d’ un borsalino marron qui a sans doute assisté à plus de Gold Cup que certains de ses adversaires, souriant alors qu’ il échange avec propriétaires, amis et entraîneurs rivaux, Nicky Henderson est chez lui à Cheltenham.
Si Nicky Henderson a une connexion avec le temple de l’ obstacle anglais, ce n’ est peut-être pas un hasard, car son père, Johnny Henderson, a co-fondé Racecourse Holdings Trust, devenu Jockey Club Racecourses dans les années 1960, groupe qui a acheté le site de Cheltenham pour assurer son avenir. Né en décembre 1950, Nicholas John, dit « Nicky » Henderson, n’ était pourtant pas destiné à remporter 9 Champion Hurdles, le record, et devenir six fois Champion Trainer en Grande-Bretagne. Son père était passionné d’ obstacle, mais pas professionnel des courses. Nicky a fréquenté le très prestigieux Eton College avant de rejoindre son père en tant que courtier en bourse à Londres. Dans une interview avec le Financial Times, l’ entraîneur explique: « Je pensais que j’ étais destiné à faire carrière dans la City, aux côtés de mon père, qui comprenait vraiment les affaires financières. Ce n’ était pas mon cas. Au contraire, j’ étais attiré par les chevaux, qui avaient toujours fait partie de ma vie familiale. » Après deux ans dans la finance, Nicky Henderson quitte Londres pour suivre une formation agricole, et pendant ses études au Royal Agricultural College, il fréquente l’ écurie du légendaire Fred Winter, chez qui il est ensuite devenu assistant de 1973 à 1978. Vainqueur de 75 courses en gentlemanrider, il prend sa licence d’ entraîneur en 1978 à Lambourn. « Mon père pensait que l’ entraînement des chevaux de course était un chemin sûr vers la ruine financière, mais nous avons survécu. »
Le maître-entraîneur
Nicky Henderson a plus que survécu, il a tout gagné (sauf le Grand National d’ Aintree) et surtout à Cheltenham où pendant de longues années il a été l’ entraîneur recordman, avant d’ être dépassé par le rouleau-compresseur irlandais Willie Mullins en 2018. Il totalise aujourd’ hui 75 victoires dans l’ arène du Festival. Parmi ses plus grands exploits, le crack See You Then a réalisé un hat-trick dans le Champion Hurdle entre 1985 et 1987. « C’ est lui qui a tout fait démarrer, » explique Nicky Henderson dans un article du Irish Field. En 1992, Nicky Henderson s’ est installé dans son écurie actuelle de Seven Barrows, près de Lambourn, « un endroit incroyable, avec tout ce qu’ il faut, rien que pour nous », et même s’ il a dû attendre la saison 2012-2013 pour un nouveau titre de meilleur entraîneur, il a toujours fait partie de l’ élite du sport.``
MON PÈRE PENSAIT QUE L’ ENTRAÎNEMENT DES CHEVAUX DE COURSE ÉTAIT UN CHEMIN SÛR VERS LA RUINE FINANCIÈRE, MAIS NOUS AVONS SURVECU - Nicky Henderson
Sa proximité avec ses chevaux est légendaire. La télévision anglaise le cherche systématiquement dans les tribunes pour chaque grande épreuve, et même s’ il a aujourd’ hui des problèmes de vue, il vit les performances de ses pensionnaires à fond et on le retrouve souvent une larme à l’ œil. Connu pour sa patience et sa capacité à faire vieillir les chevaux, il n’ hésite pas à courir seulement à (très) bon escient, en visant principalement les objectifs du Festival de Cheltenham. Sprinter Sacré en est un parfait exemple. En 6 ans de carrière, il a couru à 24 reprises pour 18 succès, dont les 2 derniers à l’ âge de 10 ans dans le Betway Queen Mother Champion Chase et le bet365 Celebration Chase, deux Groupe 1. Dix ans plus tard, Nicky Henderson n’ a pas hésité à agir quand une cagnotte en ligne a fait surface, et scandale, sur les réseaux sociaux en janvier pour financer les soins vétérinaires du retraité Sprinter Sacré. L’ entraîneur a réagi tout de suite: « Cette cagnotte a été lancée sans que nous soyons au courant avec son ancien propriétaire. Sprinter est actuellement avec notre vétérinaire à la clinique et nous prendrons en charge tous les frais. »
Nicky Henderson a également vécu et partagé les hauts et les bas du champion Constitution Hill, jusqu’ à devenir une saga pour les fans de l’ obstacle. Considéré comme potentiellement le meilleur hurdler de tous les temps, Constitution Hill a fait sensation en remportant ses 10 premières courses, dont 9 au plus haut niveau et comprenant bien sûr un Champion Hurdle en 2023. À ce moment, les turfistes espèrent retrouver un nouveau See You Then, mais le cheval est fragile et son entraîneur ne prend aucun risque, quitte à faire non-partant à la dernière minute et courir seulement une fois (pour une victoire dans le Gr.1 Ladbrokes Christmas Hurdle) suite à une opération respiratoire pendant la saison 2023/2024. Frustrés pour certains, compréhensifs pour d’ autres, ses fans et les parieurs cherchent chaque miette d’ information le concernant, et Nicky Henderson leur en donne. L’ entraîneur joue le jeu, que ce soit via la presse ou le compte X de l’ écurie, et même quand les nouvelles ne sont pas bonnes, comme ces derniers temps avec Constitution Hill qui est tombé lors de trois de ses quatre dernières sorties. Le débat sur son avenir bat son plein sur les réseaux, et Nicky Henderson a ouvert les portes de son écurie au Racing Post pour suivre une session d’ apprentissage dans les stalles en amont de sa sortie en plat à Southwell, pour tenter de revenir au top pour… le Festival de Cheltenham. Affaire à suivre, mais une chose est sûre, Nicky Henderson connaît le Festival par cœur et s’ il retrouve le rond des vainqueurs, il sera à sa place et aura de l’ émotion.