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L’ itinéraire d’ un enfant de la balle
PAR PIERRE CHAMPION
Jean-Claude Rouget est né dans le sérail, à Lisieux, dans le département du Calvados, au cours de l’ été 1953. Son grand-père et son père, Claude, étaient de la partie, d’ abord dans le domaine de l’ élevage, puis de l’ entraînement. Car, après avoir dirigé le prestigieux élevage de Jean Stern et de son épouse, en Normandie, tout en poursuivant une belle carrière de gentleman-rider, Claude Rouget, en prélude à son fils, a embrassé la profession d’ entraîneur. Il a choisi pour terrain d’ action le grand Ouest, se fixant à Senonnes, en Mayenne. Il avait, disait-il, avant de s’ installer, regardé une carte et constaté que le site mayennais était, d’ une certaine manière, central, en ce qu’ il était à proximité de nombre d’ hippodromes, ce qui, en termes de déplacements, garantissait une meilleure efficacité. Claude Rouget aura une fort bonne réussite d’ entraîneur, principalement à l’ échelon régional, tant en plat qu’ en obstacle, travaillant même, pendant un temps, avec Daniel Wildenstein, lorsque celui-ci décentralisa une partie de son écurie, dans les années 1960.
La vocation paloise Jean-Claude Rouget grandit dans ce contexte. Il fait ses études à Laval, où il noue des amitiés avec Joël Séché ou encore Jean-Luc Bigeon, le professionnel du trot. Il développe un grand intérêt pour l’ athlétisme, en course de demi-fond, et s’ y distingue, notamment comme champion de Bretagne du 1 500 mètres, à 19 ans. Parallèlement, il monte chez son père et prend, à son tour, sa licence de gentleman-rider. Rapidement, sa vocation d’ entraîneur se fait jour, dans les pas de celle, plus tardive, de son père. Il fait des stages à Chantilly, chez Jean-Michel de Choubersky – à l’ image, soit dit au passage, de son contemporain et futur grand rival des premières années, Henri-Alex Pantall – et Freddy Palmer, ou encore en Angleterre, chez Paul Cole et Ian Balding. Puis, en 1978, alors qu ' il n ' a pas encore 25 ans, le temps vient pour lui de franchir le pas et de voler de ses propres ailes. Il met alors le cap sur Pau, un endroit qu’ il connaît bien, puisque son père y descend chaque hiver pour faire le meeting d’ obstacle, où il brille plus souvent qu’ à son tour.
L’ obstacle, pour commencer Jean-Claude Rouget adopte très vite le centre d’ entraînement palois, qu’ il va contribuer, avec le temps, à considérablement développer. Il y commence cependant petitement, sans guère de propriétaires. Il n’ empêche que la victoire lui sourit dès son premier partant. Il entraîne alors en plat et en obstacle, mais c’ est dans cette dernière spécialité qu’ interviennent ses premiers succès d’ importance. Il va ainsi remporter le Grand Prix de Pau à trois reprises, d’ abord avec Jaccoud, en 1982 – qui bat d’ une courte tête le cheval de son père, Tiglioni, tandis que, en un juste retour des choses, le résultat sera inversé, l’ année suivante –, puis avec Lucas, en 1984, et avec Jemirkhan, en 1987. Philippe Boisgontier est le partenaire des trois chevaux et il forme avec Jean-Claude Rouget un tandem redoutable, dans le Sud-Ouest, pendant toutes ces années. Celles-ci voient, en regard, le maître-entraîneur monter en puissance dans la discipline du plat, où ses 2 ans sont particulièrement efficaces au niveau régional et où les grands prix et Derbys locaux s’ accumulent à son palmarès, jusqu’ à une première victoire de Groupe dans le Grand Prix des Provinces-Prix André Baboin( Gr. 3), à Bordeaux, en 1991, avec Flanaghan Cocktail. La première d’ une très longue liste.
Janine et Claude Rouget, les parents de Jean-Claude.
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# 22 – Novembre 2026 56