Champion sur toutes les lignes
« On a vu de véritables champions mondiaux sur la piste, et c’est super de voir que tout le monde passe un bon moment. C’ est lors de journées comme celle-ci qu’ on se rend compte à quel point notre sport est formidable. » Les bras levés devant les acclamations de la foule, William Buick était aux anges à Ascot après un superbe coup du chapeau lors du Qatar Racing British Champions Day, une réunion qui a définitivement coché toutes les cases.
Ascot à l’assaut de la jeunesse
Avec une épreuve réservée aux 2 ans pour débuter, cinq Groupe 1 et un gros handicap bien doté pour conclure, ce rendez-vous de fin de saison a désormais bien trouvé sa place dans le calendrier britannique. Il occupe également une place particulière dans l’agenda d’Ascot, hippodrome qui sait se métamorphoser pour chacune de ses dates. Après l’élégance et la tradition de Royal Ascot, le classicisme du « King George » ou le fun de la Shergar Cup, le Champions Day porte l’étiquette du sport et de la jeunesse. En plus des 5 courses de championnat dans les différentes catégories, la réunion marque également la fin de la compétition pour la Cravache d’or et l’intronisation des derniers honorés au Hall of Fame. Côté public, Ascot met le paquet pour séduire la jeune génération avec au programme : rencontres et animations avec des jockeys vedettes puis un DJ set après les courses. La journée a comptabilisé 32 140 entrées, seulement 200 de moins que l’année record de 2012, boostée par la présence de Frankel.
« Nous n’avons pas honte de dire que nous visons la nouvelle génération, a déclaré Nick Smith, directeur d’Ascot, au Racing Post. Il y avait 10 000 jeunes présents avec l’agence INVADES, et sous la bannière de notre Club 26. Il suffisait de les regarder sur l’hippodrome pour voir qu’ils s’amusaient comme des fous. Ils s’imprègnent pleinement de l’ambiance d’Ascot. C’est fantastique et cela montre bien qu’il existe un nouveau public pour les courses hippiques, et seul le Champions Day le démontre de manière aussi évidente. »
Il y avait de quoi inspirer ce jeune public. Pour la première fois, Ascot a accueilli le Qatar Racing Pony Racing Championship, qui s’est disputé moins d’une heure avant la première course.
Les jeunes jockeys en herbe ont ensuite participé à la haie d’honneur pour accueillir le nouveau champion jockey britannique, Billy Loughnane. À seulement 20 ans, « Billy The Kid » est le plus jeune jockey à remporter ce titre depuis plus d’un siècle. Souriant, détendu mais doté d’un talent inné fou et d’une éthique du travail rare. Billy Loughnane a gagné 159 courses pendant la saison, parmi lesquelles les Betfred 2 000 Guineas, les St James’s Palace Stakes et les Visit Qatar Sussex Stakes en selle sur Bow Echo pour son patron et mentor George Boughey. Le jeune entraîneur a d’ailleurs signé un « triplé », car il est également le « boss » des frères Callan, Jack, 19 ans, Étrier d’or, et Henry, 17 ans, champion amateur. Cela promet pour le futur !
Les grands noms au rendez-vous
Mais la « vieille garde » n’est pas encore prête à rendre les armes. Triple Cravache d’or, Ryan Moore ne court plus après les championnats, seulement après les Groupe 1 et il en totalise plus de 230 à travers le monde. Le crack-jockey a été intronisé au Hall of Fame des courses britanniques pendant cette journée à Ascot, mais il préfère s’exprimer à cheval et il n’a pas manqué de montrer son talent sur la piste, remportant les Qatar Racing British Champions Fillies & Mares Stakes en selle sur Minnie Hauk pour son patron Aidan O’Brien. Un succès important pour le maître de Ballydoyle qui est à la lutte pour un nouveau titre de champion trainer en Grande-Bretagne, face à Andrew Balding, qui avait créé la surprise plus tôt dans l’après-midi avec Mount Atlas, lauréat à 33/1 de la Qatar Racing British Champions Long Distance Cup. Le titre de meilleur entraîneur est décerné le 31 décembre, et la bataille n’est pas encore terminée.
Les Qatar Racing British Champions Sprint Stakes sont revenus au rapide Almeraq pour le duo William Haggas – Tom Marquand. Le représentant de Shadwell a terminé sa carrière en beauté avec un troisième sacre au plus haut niveau et entamera une carrière d’étalon l’an prochain.Pour la 18e fois, Godolphin a été sacré champion owner cette saison, et la casaque bleue a brillé à trois reprises, dont deux victoires Groupe 1. Dans les Queen Elizabeth II Stakes, Talk of New York a ouvert son palmarès à ce niveau pour le plus grand plaisir de William Buick : « C’est un crack. Il a mis du temps à apprendre son métier, mais maintenant il a tout compris. C’est génial de le voir réaliser tout son potentiel. Cette journée est fantastique. Il est difficile de gagner ici alors il faut en profiter ! » Pour son entraîneur, Charlie Appleby, le rendez-vous pour Talk of New York est déjà pris : la Breeders’ Cup Mile 2027, à Belmont Park (New York) !
Les Qatar Racing British Champion Stakes ont bien porté leur nom, et même les néophytes ont dû apprécier le spectacle dans cette épreuve sur 2 000 mètres qui opposait Ombudsman au tenant du titre Calandagan. Cette année, le magnifique 5 ans de Godolphin a montré toute sa puissance et toute sa classe, accélérant quand le hongre français est venu à sa hanche, et s’imposant de plus de 3 longueurs. Il s’agissait du cinquième Groupe 1 pour le fils de Night of Thunder, et William Buick en profitait encore devant les applaudissements du public : « C’est un cheval incroyable. Aujourd’hui, j’ai voulu forger notre propre chance et il a fait preuve de polyvalence. Il a montré toute sa qualité. Il y a beaucoup de jeunes aujourd’hui, les tribunes sont pleines à craquer, l’ambiance est géniale, et c’est ça l’essence même des courses de haut niveau et très disputées. »