L’itinéraire d’un enfant de la balle
par Pierre Champion
Jean‑Claude Rouget est né dans le sérail, à Lisieux, dans le département du Calvados, au cours de l’été 1953. Son grand-père et son père, Claude, étaient de la partie, d’abord dans le domaine de l’élevage, puis de l’entraînement. Car, après avoir dirigé le prestigieux élevage de Jean Stern et de son épouse, en Normandie, tout en poursuivant une belle carrière de gentleman-rider, Claude Rouget, en prélude à son fils, a embrassé la profession d’entraîneur. Il a choisi pour terrain d’action le grand Ouest, se fixant à Senonnes, en Mayenne. Il avait, disait-il, avant de s’installer, regardé une carte et constaté que le site mayennais était, d’une certaine manière, central, en ce qu’il était à proximité de nombre d’hippodromes, ce qui, en termes de déplacements, garantissait une meilleure efficacité. Claude Rouget aura une fort bonne réussite d’entraîneur, principalement à l’échelon régional, tant en plat qu’en obstacle, travaillant même, pendant un temps, avec Daniel Wildenstein, lorsque celui-ci décentralisa une partie de son écurie, dans les années 1960.
La vocation paloise
Jean-Claude Rouget grandit dans ce contexte. Il fait ses études à Laval, où il noue des amitiés avec Joël Séché ou encore Jean‑Luc Bigeon, le professionnel du trot. Il développe un grand intérêt pour l’athlétisme, en course de demi-fond, et s’y distingue, notamment comme champion de Bretagne du 1 500 mètres, à 19 ans. Parallèlement, il monte chez son père et prend, à son tour, sa licence de gentleman-rider. Rapidement, sa vocation d’entraîneur se fait jour, dans les pas de celle, plus tardive, de son père. Il fait des stages à Chantilly, chez Jean-Michel de Choubersky – à l’image, soit dit au passage, de son contemporain et futur grand rival des premières années, Henri‑Alex Pantall – et Freddy Palmer, ou encore en Angleterre, chez Paul Cole et Ian Balding. Puis, en 1978, alors qu'il n'a pas encore 25 ans, le temps vient pour lui de franchir le pas et de voler de ses propres ailes. Il met alors le cap sur Pau, un endroit qu’il connaît bien, puisque son père y descend chaque hiver pour faire le meeting d’obstacle, où il brille plus souvent qu’à son tour.
L’obstacle, pour commencer
Jean-Claude Rouget adopte très vite le centre d’entraînement palois, qu’il va contribuer, avec le temps, à considérablement développer. Il y commence cependant petitement, sans guère de propriétaires. Il n’empêche que la victoire lui sourit dès son premier partant. Il entraîne alors en plat et en obstacle, mais c’est dans cette dernière spécialité qu’interviennent ses premiers succès d’importance. Il va ainsi remporter le Grand Prix de Pau à trois reprises, d’abord avec Jaccoud, en 1982 – qui bat d’une courte tête le cheval de son père, Tiglioni, tandis que, en un juste retour des choses, le résultat sera inversé, l’année suivante –, puis avec Lucas, en 1984, et avec Jemirkhan, en 1987. Philippe Boisgontier est le partenaire des trois chevaux et il forme avec Jean‑Claude Rouget un tandem redoutable, dans le Sud-Ouest, pendant toutes ces années. Celles-ci voient, en regard, le maître-entraîneur monter en puissance dans la discipline du plat, où ses 2 ans sont particulièrement efficaces au niveau régional et où les grands prix et Derbys locaux s’accumulent à son palmarès, jusqu’à une première victoire de Groupe dans le Grand Prix des Provinces-Prix André Baboin (Gr.3), à Bordeaux, en 1991, avec Flanaghan Cocktail. La première d’une très longue liste.
Jean-Claude Rouget
« Je suis fier d’avoir gravi les étages petit à petit »
par Emmanuel Rivron
Trois semaines après avoir mis fin
à son exceptionnelle carrière d’entraîneur,
Jean-Claude Rouget nous a livré son état d’esprit.
GALORAMA. Comment vivez-vous les premières semaines de votre nouvelle vie ?
Jean-Claude Rouget. Ça va, je les vis plutôt bien. J’ai été très touché par toutes les cérémonies suite à mon arrêt de carrière : de ParisLongchamp à Toulouse, en passant par celles de La Teste et d’autres encore.
G. De quoi êtes-vous le plus fier dans votre carrière d’entraîneur ?
J.-C. R. Je suis fier d’avoir démarré avec des chevaux moyens, voire très faibles, et d’avoir gravi les étages petit à petit. Mais cela a été long, croyez-moi ! Je me suis installé à 24 ans avec des origines modestes. Mon père entraînait à Senonnes mais venait à Pau tous les hivers, d’où mon choix géographique pour m’installer. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à acheter mes premiers chevaux.
G. Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans l’achat d’un yearling ou d’un foal ?
J.-C. R. Je ne sais pas à vrai dire (rires). Ce que je sais, c’est que je ne recevais pas de chevaux de propriétaires à l’époque : je n’avais donc pas trop le choix. Je n’avais pas beaucoup de moyens et pas trop le droit à l’erreur. J’ai acheté mon premier poulain à La Teste en 1979 environ pour 20 000 francs à l’époque. C’était un très bon cheval dénommé Hot Streets (N.D.L.R. : lauréat de 23 courses, dont 18 sous l’entraînement de Jean-Claude Rouget).
G. Quels sont les critères que vous prenez en compte pour ces achats ?
J.-C. R. Le physique et l’expression sont des critères importants au moment de l’achat, comme l’action bien entendu. Une fois que le poulain ou la pouliche arrive dans l’effectif, il est très important de ne pas brûler les cartouches à 2 ans et d’y aller progressivement.
G. Vous épluchiez le programme pour cette montée en puissance, n’est-ce pas ?
J.-C. R. À l’époque, le programme ne changeait pas tous les ans. Une fois que je l’avais dans la tête, je l’avais dans la tête. Aujourd’hui, c’est affreux. Ça change tout le temps, sans prendre en compte l’histoire et le passé des courses.
G. Le sport a rythmé toute votre carrière. Quelles activités pratiquiez-vous ?
J.-C. R. Je faisais beaucoup de demi-fond à partir de 15 ans. Quand je suis devenu un peu lourd, je me suis mis au vélo. Ce n’était pas facile car le vélo est très physique et dangereux, avec la pratique sur route. Je me rappelle avoir fait une sortie de 136 kilomètres pour rejoindre le haras de mon copain Mathieu Daguzan-Garros. C’était un beau challenge avec beaucoup de côtes ! Il y avait quelques points de concordance entre ces entraînements de sportifs et la préparation des chevaux.
G. François Nicolle attend avec impatience que vous lui remettiez des chevaux d’obstacle car vos achats ont été fructueux apparemment…
J.-C. R. À vrai dire, je lui ai envoyé de bons chevaux pour les obstacles. Concernant les achats, j’ai été moins heureux. A Mi Manera est la seule bonne jument que je lui ai achetée. Mais il va falloir que je lui en envoie un prochainement effectivement (rires).
G. Vous avez repris, il y a quelques années, la casaque de Jean Stern avec Free Man Racing comme nom d’entité. Pourquoi cela ?
J.-C. R. C’était un symbole car Jean Stern était l’employeur de mon père au haras de Cheffreville. Quant à Free Man, il est le premier cheval que j’ai fréquenté au haras quand j’avais 3-4 ans. C’était un très gentil cheval.
G. Free Man, une expression qui vous symbolise à merveille, n’est-ce pas ?
J.-C. R. Oui, oui (rires). Au début, je n’avais pas de problème car les gens me laissaient faire. Avec le temps, certains pensent être plus forts que l’entraîneur, ce qui complique les choses.
G. L’une de vos plus belles victoires avec Almanzor dans les Champion Stakes est l’illustration de cette prise de décision inhérente à la carrière d’un entraîneur.
J.-C. R. Les Irish Champion Stakes de Leopardstown représentent la plus belle victoire. Il y devançait de très bons chevaux, ce qui était bénéfique pour sa carrière d’étalon. Lors de sa sortie suivante à Ascot, il était archi-favori et a couru tout seul. Il y avait certes Found à rebattre mais elle était en bout de course en fin de saison. Je ne voulais pas courir Almanzor sur 2 400 mètres car je craignais qu’il s’écroule sur cette distance.
François Nicolle
« Il m’appelle le bûcheron »
par Emmanuel Rivron
Multiple Cheval d’or, François Nicolle a souvent eu dans son effectif des protégés de Jean-Claude Rouget, bien plus un ami qu’un propriétaire pour l’entraîneur de Saint-Augustin.
GALORAMA. Comment avez-vous fait connaissance de Jean-Claude Rouget ?
François Nicolle. Jean-Claude m’avait confié un cheval à l’entraînement il y a bien longtemps maintenant. J’étais terrorisé d’entraîner un cheval pour MONSIEUR Jean-Claude Rouget. Je claquais un peu des dents mais Air Shot l’avait emporté d’entrée de jeu sous mon entraînement, associé à Thomas Guéguen. De fil en aiguille, on s’est rencontrés et on a fait connaissance. J’ai ensuite eu de plus en plus de chevaux avec lui, Laurent Dassault, Daniel Treves et Bernard Weill. On a essayé des choses et ça a plutôt bien marché. Comme beaucoup d’entraîneurs, Jean-Claude a commencé par l’obstacle. Jean-Claude a tout gagné à Pau en tant qu’entraîneur mais jamais à Auteuil (rires). Il ne s’est quasiment jamais trompé avec les chevaux d’obstacle qu’il m’a envoyés, à l’image de Kyrov, Jazz In Montreux et bien sûr The Stomp, vainqueur de Groupes à Compiègne. Il m’avait acheté A Mi Manera aux ventes, sans que je la voie et m’avait dit : « Je t’ai acheté la gagnante du Sagan ». Elle n’a pas remporté cette épreuve, mais elle a fait une belle carrière, en remportant plusieurs Groupes.
G. Comment est-il en tant que propriétaire ?
F. N. Il m’a toujours laissé faire mon travail, sans aucune pression. On ne parle pas souvent boulot, car nous ne sommes pas trop d’accord sur les pistes. Lui veut qu’elles soient légères pour la vitesse alors que je préfère des pistes plus profondes et sélectives. Je me souviens de vacances avec lui où je lui avais dit pendant le dîner que j’avais mis du sable sur ma piste, ce qui l’avait bien provoqué ce soir-là. Au début de notre collaboration, il me disait que mes chevaux étaient secs, mais entre un marathonien et un cheval de vitesse, la morphologie n’est pas la même. Petit à petit, je me suis un peu amélioré et il s’est détendu. Jean-Claude a repris la casaque de Jean Stern et ce serait bien qu’il me remette un cheval à l’entraînement, pour que ces très belles couleurs perdurent.
G. Son écurie d’obstacle a été rebaptisée Free Man Racing depuis quelques années. Un homme libre, cela le caractérise-t-il bien ?
F. N. Cela lui convient très bien. Jean-Claude a fait ce qu’il voulait au cours de sa carrière. Je me souviens d’un crack dont ses propriétaires voulaient qu’il participe à l’Arc de Triomphe. Mais Jean-Claude
voulait absolument courir en Irlande : c’était son plan. Il faut quand même en avoir pour se tenir à son plan initial et prendre ainsi ses responsabilités. Résultat, le cheval y avait gagné son Groupe 1 (N.D.L.R. : Almanzor dans les QIPCO Irish Champion Stakes 2016). En parlant d’expérience outre-Manche, je suis allé à Royal Ascot grâce à Jean-Claude. Il fallait nous voir habillés en chapeau haut-de-forme et queue-de-pie. C’était assez marrant d’autant qu’Ervedya avait gagné ce jour-là. Petit à petit, Jean-Claude a montré aux Parisiens qu’ils ne régnaient pas sur le monde et que la province existait aussi. Il y avait une vraie frontière entre Paris et la province avant que Jean-Claude déclenche un peu tout le monde. C’est magnifique ce qu’il a fait !
G. Vous êtes tous deux amateurs de golf, n’est-ce pas ?
F. N. On a fait quelques parties ensemble effectivement. Il m’appelle le bûcheron… c’est gentil. J’ai un swing assez particulier, à vrai dire. Je me souviens de vacances à Marrakech où on pariait des dirhams. À l’occasion d’une partie où il était devant, je le coiffe sur le poteau sur un dernier putt à 15 mètres. Le billet est encadré dans son salon tellement il est rare que je le batte. Je suis très impatient qu’il aille mieux et qu’on puisse rejouer au golf pour qu’il voie mes progrès (rires). Il est aussi performant au golf qu’il excelle en tant que cuisinier. Il adore recevoir, avoir du monde et aime faire plaisir aux gens. Et comme j’aime profiter, me mettre à table, on s’est très bien trouvés ! « Surtout ne touche à rien » m’a-t-il dit plusieurs fois et cela me convient parfaitement ! Quand on descend à Pau, on emmène des langoustines et on passe de bons moments, sans parler de chevaux forcément. Il est très cultivé, adore la musique, le jazz particulièrement, et a d‘ailleurs une impressionnante collection de vinyles.
François Rohaut
Jean-Claude Rouget, le sens de la fête, de l’amitié, et un véritable savoir-faire !
par Cécile Adonias
« Jean-Claude me connaît depuis que je suis né »,
voici une phrase qui en dit long sur la relation de travail et d’amitié qu’entretiennent Jean-Claude Rouget et François Rohaut.
Claude Rouget, père de Jean-Claude, gérait l’écurie Stern dans les années 1950-1960 et, par conséquent, il s’occupait également des étalons. Ces derniers étaient stationnés au haras chez les grands-parents de François Rohaut. C’est ainsi que se rencontrent les deux hommes. François effectuera un premier stage chez Claude Rouget à Senonnes, puis se rendra à Pau chez Jean-Claude Rouget par deux fois avant de s’installer en 1984.
Le premier apprentissage que François retiendra de son expérience chez Jean-Claude, c’est son sens de l’organisation ! « D’ailleurs, j’ai eu du mal à m’adapter au début, raconte-t-il en riant. J’y ai appris à gérer une écurie de province, avec tous les déplacements en France et à l’étranger que cela représente. » À l’époque, Jean-Claude Rouget avait une trentaine de chevaux à l’entraînement dont principalement des chevaux d’obstacle et il était déjà très organisé ! « Sa grande force, c’était sa gestion des engagements », explique François Rohaut. Jean-Claude savait déjà très bien exploiter le programme. Il avait le nez toujours dans les bouquins. Il savait faire progresser un cheval en partant du bas et en l’amenant au plus haut de ses capacités tout en lui permettant de gagner plusieurs courses. « Maintenant, cela n’est plus possible », commente François Rohaut. Lorsqu’un cheval gagne un maiden, il se dirige ensuite vers une classe 2, puis soit il est capable de progresser et de courir les courses black type, soit il est dirigé vers les handicaps. Il était vraiment très fort pour préparer un programme et gagner plusieurs courses. À l’époque, sa clientèle était plutôt locale et très sympathique, avec quelques Parisiens. Ils faisaient avec leurs moyens, et Jean-Claude a su tirer le meilleur de ses chevaux. L’objectif principal était que les clients se fassent plaisir et s’amusent.
Jean-Claude Rouget jouit d’une réputation internationale pour l’achat de yearlings. François Rohaut ne peut qu’en attester. Il fait remarquer qu’il a su prendre des risques en achetant en « spec » et que ses clients avaient confiance en lui et en ses achats pour, par la suite, acheter des parts ou l’intégralité du cheval. Jean-Claude Rouget s’est beaucoup déplacé aux ventes, en France comme à l’étranger, principalement à Keeneland. Il attendait avec impatience les catalogues. Il étudiait les pedigrees, et le physique faisait le reste. Au premier regard, il savait si le cheval lui plaisait ou non. Seulement ensuite, il rentrait plus dans le détail (conformation, défauts, etc.).
Une autre des qualités de Jean-Claude Rouget énoncées par François Rohaut concerne son sens du partage et de la fête. « C’est un épicurien, et chaque occasion était bonne pour faire un bon restaurant. » La manière dont il a fêté les millièmes victoires et les grands gagnants était incroyable. Il réunissait tout le monde, clients et personnel. D’ailleurs, il a eu une équipe extrêmement soudée, et cela fait toute la différence. « On ne fait rien sans eux », explique François Rohaut. Chacun avait sa place et cela fonctionnait très bien. L’attachement de son équipe a été à nouveau prouvé avec leur présence lors du week-end de l’« Arc » pour lui rendre hommage. « Il a su très tôt fédérer son équipe, les jockeys, les apprentis. Il s’est construit au fur et à mesure et est monté en puissance au fil des années. Tout le monde faisait la queue pour embaucher chez lui », dit François en souriant. Les jeunes de l’époque sont restés fidèles jusqu’au bout.