De la Crystal Cup aux grandes joutes d’Auteuil
Noël approche à grands pas et les courses d’obstacles – en Angleterre, en Irlande et, bien sûr, en France – battent leur plein. Il y a de quoi se réjouir, avec notamment les 48 H de l’Obstacle, le meeting de novembre de Cheltenham, ou encore le festival de Down Royal, pour lequel Willie Mullins engage généralement un véritable bataillon de partants.
Crystal Cup, fais-moi rêver
Début septembre a marqué le coup d’envoi d’une nouvelle saison de la Crystal Cup, avec, comme à l’accoutumée, une première étape à Waregem. Le tracé ayant été légèrement modifié – avec la suppression du grand talus –, l’épreuve est peut-être devenue un peu moins exigeante ; cela dit, le site abrite toujours la plus grande rivière. Deuxième l’an dernier pour le compte de David Cottin, Placenet était de retour avec l’ambition de faire mieux, cette fois sous la selle de Johnny Charron. Après une saison en demi-teinte, Placenet a su répondre présent. Toujours bien placé, il a enchaîné les obstacles avec sa fluidité habituelle, conservant une position avantageuse avant de se détacher pour s’imposer avec une marge confortable d’une longueur et demie.
Cap sur Craon ensuite, avec un parcours différent, plus long d’un kilomètre. Cette épreuve n’est pas faite pour les âmes sensibles. Et puisqu’il est question de cœur, nul doute que le retour de Roi Mage, âgé de 14 ans, venu tenter une troisième victoire consécutive, a su toucher les spectateurs. Mais l’histoire ne se répète pas toujours : commettant une faute inhabituelle sur l’un des premiers obstacles, il a désarçonné son jockey, James Reveley. Après l’élimination de Roi Mage, beaucoup voyaient en Klitchko de Belair le vainqueur tout désigné ; c’est pourtant le petit mais vaillant Sweet David qui, faisant preuve d’une grande classe et de réelles aptitudes, s’est imposé. Éloigné des pistes pendant près de deux ans en raison d’une blessure, il avait repris la compétition par une course de préparation sur les haies à Senonnes, où il a terminé troisième. N’ayant jamais terminé plus loin que deuxième en cross-country, personne ne sera surpris de le revoir à Cheltenham, avec sûrement le grand rendez-vous de mars comme objectif principal. La Crystal Cup a ensuite fait étape à Merano. Lauréat l’année dernière pour le tandem Macaire-Lageneste, Speed Emile a failli réussir le doublé, mais Mickaël Seror et son jeune jockey, Joël Phelippe, sont venus « gâcher la fête ». Jour Polaire s’est parfaitement adapté à la piste de Merano et, monté de façon magistrale par son jockey, a offert au jeune pilote ainsi qu’à Mickaël Seror leur premier Groupe 1.
La dernière étape en date de la Crystal Cup au moment où j’écris ces lignes est sans doute la plus redoutable de toutes : la Velká Pardubická. Avec un parcours de plus de 6,8 kilomètres à travers la campagne tchèque, incluant des champs labourés et le fameux « Thurn und Taxis », elle exige des qualités pour lesquelles aucun cheval ni jockey ne peut réellement se préparer. Ils n’étaient que 10 cette année au départ, mais les 80 000 € promis au vainqueur devraient attirer davantage de concurrents à l’avenir. Gavin Cromwell avait délégué Stumptown l’année dernière et offert à l’Irlande sa première victoire dans l’épreuve. Fidèles à l’adage « on ne change pas une équipe qui gagne », les Irlandais ont cette fois confié la place dans le van à Final Orders. Associé à Keith Donoghue, ils ont privé Jan Faltejsek d’une 8e victoire, synonyme de record, en résistant à Godfrey, lauréat en 2024.
Auteuil avec impatience
Tournons-nous maintenant vers le grand week-end d’Auteuil, où 5 Groupe 1 offriront confrontations et duels comme nulle part ailleurs. Ma course préférée, le Prix Cambacérès, Groupe 1 réservé aux 3 ans, semble promise à la casaque Papot, mais avec quel cheval ? Avant sa dernière sortie dans le Prix Georges de Talhouët-Roy (Gr.2), Huron Bleu était invaincu, et son gabarit imposant était à la hauteur de sa réputation. Il y affrontait son compagnon d’entraînement Varsovie, encore peu expérimenté, mais qui avait signé une victoire impressionnante lors de sa sortie précédente. Portant 3 kg de plus que son rival, Huron Bleu a vu Varsovie accélérer le long de la lice des tribunes pour s’imposer avec 3,5 longueurs d’avance, tandis que King Dalee terminait troisième, à 6 longueurs. Cela m’a assurément mis l’eau à la bouche pour la revanche.
Vient ensuite le Groupe 1 pour 4 ans sur les haies. Guadalquivir (Zarak) aborde cette épreuve après avoir remporté le Prix de Maisons-Laffitte (Gr.3) où il a devancé de 7 longueurs Delmegan, la meilleure pouliche de 4 ans en France. Imaginez ce qu’il pourrait accomplir désormais avec une course dans les jambes. Il faudra également surveiller Edmura, entraînée par Robert Collet : si elle parvient à rester sur ses jambes, elle sera redoutable. Enfin, on ne peut négliger Mickaël Seror, l’entraîneur actuellement en tête du classement, qui présente deux pouliches : Good Girl de Faust et Olga de Kiev.
Toujours en haies, le Grand Prix d’Automne pourrait réunir un peloton fourni cette année. Kingland, nouvelle pépite entraînée par François Nicolle, s’annonce comme le cheval à battre, après sa victoire époustouflante dans le Prix Carmarthen. La course se résumera sans doute à un duel entre lui et Thélème, qu’on ne présente plus et qui, selon moi, sera au meilleur de sa forme sur un terrain plus souple en novembre. Diamond Dice, récent vainqueur d’une course de Groupe 3, et Illusion Machine, tous deux entraînés par l’écurie George & Zetterholm, méritent une grande attention.
Vient ensuite le steeple-chase pour chevaux de 4 ans, l’un des temps forts de l’année à mes yeux : les concurrents possèdent suffisamment d’expérience pour franchir les obstacles d’Auteuil avec classe et aisance, tout en donnant d’intéressants indices pour le Grand Steeple-Chase de Paris en mai prochain. Champion du printemps, Métronomique s’est imposé par 6 longueurs et demie pour sa rentrée dans le Prix The Fellow – Marquise de Moratalla (Gr.3) en portant le poids le plus élevé. Pour son ultime préparation, il n’a pu contester la victoire à Mélisse du Mathan qu’il retrouvait. Il est toutefois difficile d’imaginer un adversaire capable de le menacer à poids égal. Son rival le plus sérieux pourrait venir de la même écurie que lui : Teen Spirit. Le 11 octobre, il a remporté une Listed de 16 longueurs, sautant avec une facilité déconcertante, menant de bout en bout et sans jamais être inquiété par ses adversaires. Un doublé Noel George et Amanda Zetterholm ?
Enfin, le Prix La Haye Jousselin est pour moi la version française du King George. C’est le temps fort de l’hiver pour beaucoup et pour les spécialistes des terrains lourds. Si l’on se souvient d’un cheval comme Al Capone, qui l’a enlevé à 7 reprises, on pourrait dire que ce sont les chevaux qui supportent le mieux le terrain qui gagnent. Mais cela n’enlève rien aux précédents lauréats comme Gran Diose, qui a remporté La Haye Jousselin avant de confirmer son talent dans le Grand Steeple six mois plus tard. Cette année, quelques chevaux se détachent. Toscana du Berlais, lauréat de l’an dernier, mérite toujours le respect, tout comme d’anciens favoris tels que Gold Tweet, Juntos Ganamos et mon outsider Bon Garçon. À seulement 6 ans et deuxième du Grand Steeple-Chase cette année, le terrain plus lent pourrait jouer en sa faveur, lui qui semble donner le meilleur de lui-même en fin de parcours. Quel que soit le vainqueur, ce sera de toute façon une belle histoire.