Le réchauffement climatique et les mouvements d’équidés à travers les frontières facilitent la propagation de maladies dont la France était autrefois indemne. La fièvre de West Nile en est un exemple, mais on pourrait connaître bien pire : l’arrivée de la peste équine en Europe mettrait en péril la filière cheval tout entière. Le rôle des réseaux d’épidémio-surveillance est crucial pour gérer ces menaces.
Sur le site du RESPE (Réseau d’épidémio-surveillance en pathologie équine), une longue liste d’alertes s’égrène : des cas de fièvre de West Nile confirmés dans le Gard, en Vendée, en Loire‑Atlantique, dans les Deux‑Sèvres mais aussi en Seine‑et‑Marne… Le 4 septembre, un cheval atteint était signalé en Bretagne, une première pour cette région. Depuis l’apparition du West Nile en Camargue en 1962, la maladie n’a pas cessé de gagner du terrain, remontant inexorablement vers le nord et franchissant allègrement la Loire : « Nous en sommes à près de 450 cas en 2026 », affirmait mi-octobre le Dr Jean‑Marc Betsch, vice-président de l’AVEF (Association vétérinaire équine française) et président du RESPE.
La fièvre de West Nile ou du Nil occidental est aussi connue sous le nom d’encéphalite ou méningoencéphalite de West Nile. Elle est provoquée par un arbovirus : un virus transmis par un banal moustique qui se nourrit de sang. « Le West Nile est inoculé par le moustique Culex, autochtone sur notre territoire, explique le Dr Jean‑Marc Betsch. Ce moustique contamine des oiseaux – ou est contaminé – en les piquant, mais il peut aussi transmettre le virus au cheval ou à l’être humain quand il ne trouve pas un oiseau à piquer. » On dit que les oiseaux sont le réservoir du West Nile car c’est à partir d’eux qu’il circule. L’humain et le cheval sont des hôtes accidentels. « Les mammifères peuvent être atteints par le virus mais ne transmettent pas la maladie car leur virémie (la quantité de virus présente dans leur organisme) est trop faible, précise Jean‑Marc Betsch. On parle de cul-de-sac épidémiologique. Ce n’est donc pas une maladie contagieuse à proprement parler. »
Le cheval sentinelle
Pour l’humain comme pour le cheval, les traitements contre le West Nile ne sont que symptomatiques, à base essentiellement d’anti-
inflammatoires et de perfusions. « Il n’y a pas de vaccin pour l’homme, explique Jean-Marc Betsch. Un vaccin efficace a en revanche été développé pour le cheval, avec deux injections à un mois d’intervalle puis un rappel annuel. La dose coûte une centaine d’euros. » Les chevaux ne pouvant pas disséminer le virus ni contaminer leurs congénères, la vaccination n’est pas obligatoire mais pourrait être fortement conseillée à l’avenir si le West Nile poursuit son expansion. Le RESPE a d’ailleurs demandé aux laboratoires français de prévoir 25 000 doses de vaccins pour 2026, contre 4 000 l’année précédente et les laboratoires ont répondu à cette demande.
La maladie est réglementée, de catégorie E, ce qui signifie que tous les cas doivent être déclarés aux autorités (par les vétérinaires sanitaires ou laboratoires d’analyses) sans que cela engendre de quarantaine ou de restriction de circulation pour les élevages concernés.
Le West Nile fait l’objet d’une « surveillance événementielle » : il n’y a pas de dépistage systématique mais un recensement des cas rapportés. Ceci est très important en termes de santé publique, car les chevaux sont des sentinelles épidémiologiques qui alertent les autorités sur la présence du virus dans telle ou telle aire. Des mesures de surveillance et de prévention peuvent alors être mises en place car, si la maladie ne se transmet pas entre deux humains, elle peut toutefois être inoculée par mégarde lors de transfusions sanguines ou d’une transplantation d’organe. L’individu recevant le virus étant généralement immunodéprimé, il a beaucoup plus de risques de développer la forme neurologique potentiellement mortelle du West Nile…
Shamonda, le nouveau venu
Toutes les maladies ayant pour vecteur le moustique prospèrent à la faveur du réchauffement climatique : ces insectes sont plus nombreux, avec une période d’action de plus en plus longue puisque les frimas n’arrivent que très tardivement pour stopper leur activité : en dessous de 15 degrés, ils ne piquent plus. « Le dérèglement du climat bouleverse également les habitudes des oiseaux migrateurs », souligne Jean-Marc Betsch. La durée des migrations, leurs itinéraires, destinations et le temps passé sur le site d’hivernage évoluent. On pourrait citer les cigognes, qui s’envolaient autrefois vers l’Afrique et prennent désormais, pour un certain nombre d’entre elles, leurs quartiers d’hiver en Espagne. Les « points d’impact » du virus suivent cette nouvelle cartographie des migrations.
La prolifération de petits moucherons piqueurs, dits culicoïdes, fait le bonheur de l’European Shamonda Virus (ESV), qui est apparu cet été en Europe et touche pour l’instant majoritairement les vaches et autres ruminants chez lesquels il engendre des diarrhées, de la fièvre et un abattement. La production de lait des vaches peut baisser de 75 % et Shamonda provoque également des avortements. Le « grand frère » de ce virus a été isolé pour la première fois en Afrique, au Nigéria, dans les années 1960. Des bovins malades avaient déjà été identifiés dans 46 départements français en septembre, moins de trois mois après la découverte des premiers cas européens.
Le virus Shamonda a été détecté en Suisse dans le tissu cérébral de deux chevaux atteints de troubles neurologiques et aussi chez un équidé dans l’Hérault. À ce stade, la relation de cause à effet entre le virus et ces problèmes neurologiques n’a pas encore été formellement établie, mais Shamonda semble se manifester d’une façon différente chez le cheval et chez les bovins.
Coup de théâtre : un premier cas humain de la maladie vient d’être annoncé à Lyon mi-octobre. Le patient, un homme d’une soixantaine d’années soigné pour une leucémie et immunodéprimé, est décédé. Aucune barrière d’espèce ne semble donc infranchissable !
« On sait que dans les années à venir, de plus en plus de maladies vont sévir en Europe, boostées par le réchauffement climatique et les mouvements perpétuels de chevaux, pose le Dr Jean-Marc Betsch. Lorsqu’une épidémie de rhinopneumonie s’est déclarée à Valence en 2021, une dizaine d’heures plus tard, la maladie arrivait déjà en Belgique, avec un camion de chevaux pour vecteur. D’où l’intérêt du RESPE, qui assure la surveillance sanitaire de la filière et suit plus de soixante maladies, acteur d’une prévention efficace des épidémies. »
Les symptômes du West Nile
70 à 80 % des chevaux atteints par la fièvre de West Nile restent asymptomatiques.
Pour les autres, donc dans 20 à 30 % des cas, les premiers signes de la maladie sont la fièvre et une perte d’état.
Dans 1 à 10 % des cas, le virus parvient à gagner le cerveau à partir de la circulation sanguine. Le cheval développe alors des troubles nerveux généralement discrets : dépression ou au contraire hyperexcitabilité, tremblements musculaires.
Dans les cas les plus graves de cette forme nerveuse, une ataxie apparaît (trouble de la coordination des mouvements). Ces difficultés locomotrices peuvent aller jusqu’à la paralysie. Cela débouche sur un coma et la mort du cheval dans 30 à 50 % des cas selon la souche virale.
S’il en réchappe, il met près d’un mois à guérir et des séquelles peuvent persister jusqu’à six mois après l’infection. En moyenne un cheval sur 100 atteint par le virus en meurt.
La peste équine, une bombe à retardement
Jean-Marc Betsch est formel : « La question n’est pas est-ce que la peste équine arrivera en France, mais quand arrivera-t-elle ? » Le débarquement de cette épizootie serait une catastrophe sanitaire et économique pour la filière équine dans son ensemble.
Le virus, qui appartient à la famille des rotavirus, a pour vecteur les moucherons culicoïdes, comme Shamonda. Les équidés peuvent développer différentes formes de la maladie, toutes plus horribles les unes que les autres avec des symptômes tels qu’un jetage spumeux (ayant l’aspect d’œufs en neige) ou un gonflement du corps entier. Il n’existe pas de traitement contre la peste. La mortalité est proche de 100 % pour la forme pulmonaire de la maladie qui est endémique en Afrique subsaharienne, au sud d’une ligne tracée entre le Sénégal et l’Éthiopie. La peste équine s’est parfois « échappée », comme entre 1959 et 1961 où 300 000 équidés sont morts au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est.
En 1987, l’Espagne a été atteinte après l’importation d’un zèbre porteur sain acheté par un parc animalier de Madrid. La peste a finalement été éradiquée par vaccination au bout de plusieurs années, après avoir touché également le Portugal et le Maroc. « Les zèbres et ânes sont souvent des porteurs asymptomatiques, affirme Jean-Marc Betsch. Il suffirait d’une introduction d’un animal atteint ou que quelques moucherons infectés prennent l’avion pour que la maladie débarque. Ce serait tragique : abattage des troupeaux concernés et éventuellement de ceux des élevages environnants, blocage de tout mouvement de chevaux dans un rayon de 150 kilomètres durant un an… Imaginez un tel scénario en Normandie par exemple ! »
Un vaccin existe mais son utilisation n’est pas autorisée en France, notre pays étant pour l’heure déclaré indemne de la peste équine.
Une levée de fonds au profit du RESPE
Le RESPE (Réseau d’épidémio-surveillance en pathologie équine), dont les locaux sont basés sur la plateforme Normandie équine vallée près de Caen, a été créé en 1999 avec pour missions d’assurer la surveillance sanitaire de la filière équine, diffuser les connaissances, former en biosécurité, gérer les crises, et soutenir la recherche scientifique. Il s’appuie sur un réseau de 1 250 vétérinaires bénévoles « sentinelles » qui lui remontent les informations de terrain. Le RESPE dispose également d’un réseau de laboratoires de référence. Ses missions sont notamment d’améliorer la prévention et le contrôle de maladies équines en favorisant leur détection précoce, mais aussi d’informer les acteurs de la filière.
Le RESPE prend en charge 50 % des prélèvements de diagnostiques de maladies infectieuses (en échange d’une déclaration en cas de résultat positif), et établit ensuite une cartographie des diverses épidémies. Les déclarations reçues restent anonymes, les éleveurs et détenteurs d’équidés n’ont donc aucune raison de ne pas faire remonter des informations parfois salutaires pour toute la filière. « Ni la race du cheval ni le lieu ne sont indiqués sur nos alertes, mais simplement le nombre de cas par département, précise Jean-Marc Betsch. Le rôle du RESPE est absolument fondamental mais son financement n’est pas pérenne. Nous avons un budget annuel de près d’un million d’euros, avec six permanents dans la tour de contrôle, dont un épidémiologiste, une bioanalyste et un vétérinaire spécialisé dans la biosécurité. Nous sommes financés par des subventions publiques et privées mais établir tous les dossiers de demande est extrêmement chronophage et incertain. Le RESPE a besoin de plus de visibilité à long terme. »
Outil fondamental au service d’une filière de plus en plus menacée par les « nouvelles épizooties », le RESPE lance donc un fonds de dotation baptisé Equi’Santé et recherche des mécènes. Chacun peut faire un don donnant droit à des déductions fiscales.
Site internet du fonds de dotation du RESPE :
www.equisante.net