par Pierre Champion
Jean-Claude Rouget et l’effet Millkom
Le milieu des années 1990 est un tournant pour l’écurie Rouget, qui accède à la notoriété nationale et, bientôt, internationale avec Millkom, venu de Pau gagner deux Groupe 1 à Paris, à 3 ans, arrivant même invaincu, en dix courses, sur le Qatar Prix de l’Arc de Triomphe, et s’imposant, la saison suivante, dans un Groupe 1 américain. Nous sommes, précisément, en 1994 et 1995. Jusqu’alors, Jean‑Claude Rouget s’était contenté, si l’on peut dire, de « truster » les succès dans les grands prix régionaux, principalement dans le Sud‑Ouest, sa terre d’adoption, et dans l’Ouest, sa terre natale, où est basé son grand rival de l’époque, Henri‑Alex Pantall, qui se mesure souvent à lui dans les Derbys et les Critériums, avec une réussite comparable, d’où une certaine émulation entre eux.
« Décomplexer » la province
Henri‑Alex Pantall et Jean‑Claude Rouget ont, en fait, la même perspective de « décomplexer » la province par rapport à Paris et ils cherchent à s’en donner les moyens (dans l’esprit, dans le même temps, d’un Guillaume Macaire ou d’un Arnaud Chaillé‑Chaillé en obstacle). Henri‑Alex Pantall remportera le premier une course de Groupe, avec Harvest Time, sous les couleurs de Paul de Moussac et la monte du jockey maison, Joël Boisnard, dans le Prix du Lys (Gr.3), à Chantilly, en 1989. En 1991, Jean‑Claude Rouget l’imite avec Flanaghan Cocktail, pour Jean-Michel Lorca, qui s’adjuge le Grand Prix des Provinces – Prix André Baboin (Gr.3), à Bordeaux, piloté par Philippe Dumortier, lequel accompagnera longtemps la réussite de son patron, comme ses homologues Jean‑René Dubosc, Jean‑Bernard Eyquem, Patrice Julien, Ioritz Mendizabal et autres David Morisson. Au cours de la même année 1991, avec 178 succès, Jean‑Claude Rouget bat le record du nombre de victoires enregistrées en une saison, détenu par le légendaire François Mathet depuis 1972. En 1994, parallèlement à l’avènement de Millkom, il va porter le score à 242 titres annuels, un total toujours au sommet aujourd’hui.
Un pionnier, un vrai
À partir de là, Jean‑Claude Rouget change de dimension. Avec Millkom et une réussite générale qui va crescendo, jusque dans la capitale, il a prouvé que de Pau on pouvait se faire l’égal des plus grands professionnels de la région parisienne. Mine de rien, c’est un autre regard sur les courses et sur la performance qui se fait jour. Il y a un avant et un après Jean‑Claude Rouget. Avant, la province était quelque peu repliée sur elle-même, manquant d’audace. Après, c’est tout le contraire : elle est à la conquête de Paris, un point de départ vers des horizons les plus variés et les plus prestigieux, jusque dans la poursuite d’objectifs fixés à l’étranger. Jean‑Claude Rouget a emmené, dans son sillage, maints autres entraîneurs, de Pau et d’ailleurs. Lui-même a œuvré aussi, avec un même succès, à Deauville. Les propriétaires, parmi les plus fameux, ont suivi et les résultats ont été grandissants. Jean‑Claude Rouget aura été un pionnier, un vrai.
par Serge Okey
Alain de Royer‑Dupré et Jean‑Claude Rouget ont en commun d’être deux figures de la célèbre casaque Aga Khan Studs, d’avoir entraîné tout au long d’un demi-siècle de courses, d’avoir grandi en Normandie et de compter parmi les éminents membres du Hall of Fame. Et surtout d’incarner deux des plus beaux palmarès du galop tricolore. Alors quand le premier évoque le second, on ouvre grand les oreilles.
GALORAMA. Vous avez croisé le fer de longues années l’un et l’autre, quel regard portiez-vous sur son travail ?
Alain de Royer-Dupré. C’est une période où on s’est souvent rencontrés avec la chance d’avoir des
jockeys de bonne qualité. On a passé des bons moments. Quand on a le privilège d’avoir une écurie solide, on est naturellement plus compétitifs. Ce que tout cela m’inspire, c’est le respect. Chacun d’entre nous sait à quel point ce n’est pas facile de gagner des courses. Et Jean-Claude Rouget en a remporté beaucoup.
G. Qu’est-ce qui vous rapprochait et vous différenciait ?
A. R.-D. En vérité, nous avions des méthodes assez différentes. Lui travaillait beaucoup plus les 2 ans, en les emmenant tôt en compétition. De notre côté, on avait plus tendance à laisser les chevaux mûrir. Finalement, on est tous enclins à axer notre travail en fonction de la provenance des élevages. Personnellement, j’entraînais moins de chevaux de vitesse que lui. Chez le prince Aga Khan, à cette époque, c’était plus des chevaux de tenue. Sa méthode, je dois dire qu’il l’a admirablement utilisée.
G. Vous inspiriez-vous du travail de l’un et l’autre ?
A. R.-D. On ne peut pas copier. Tous les jeunes qui ont tenté d’imiter la méthode Rouget n’y sont pas vraiment parvenus. Il travaillait très court et très vite. Et il achetait beaucoup. C’était très bien rodé. J’ai toujours respecté son travail. C’est une belle réussite.
G. Une anecdote avec Jean‑Claude Rouget ?
A. R.-D. Après avoir pris ma retraite, je l’ai croisé aux ventes et il est venu me dire : « C’est bien que tu arrêtes, on verra comment il faut s’y prendre quand on tournera la page. »
G. Arrêter, ça fait quoi ?
A. R.-D. Il a dit l’autre jour à la télévision : « Je ne me rendais pas compte de tout ce que j’avais gagné. » Quand j’ai achevé ma carrière, j’ai ressenti un sentiment équivalent. Quand on entraîne, on pense toujours au lendemain, à réussir encore et encore. On passe tout de suite à un autre cheval, à une nouvelle mise au point. C’est passionnant, mais on n’a pas toujours le temps de vraiment savourer le moment présent.
G. Comment avez-vous vu évoluer Jean‑Claude Rouget ?
A. R.-D. Le fait qu’il soit basé dans le Sud-Ouest l’a amené à s’adapter. Après l’époque où il a gagné ses premiers Groupe 1 à Paris avec Jean-René Dubosc (Prix Jean Prat et Grand Prix de Paris 1994 avec Millkom), il s’est rendu compte que courir les préparatoires avant les grosses épreuves n’était pas idéal en raison de la fatigue des voyages. Il me semble qu’entre les préparatoires et les épreuves majeures, il plaidait pour un intervalle de quatre semaines, plutôt que trois, auprès des instances.
G. Quel regard portez-vous sur vos deux palmarès exceptionnels ?
A. R.-D. On peut s’en réjouir, naturellement. Mais les courses, ça dépend beaucoup de la qualité des chevaux que l’on entraîne. Jean-Claude Rouget misait beaucoup plus sur le nombre avec un effectif plus important que le mien. La fameuse loi du nombre.
G. Et sur sa personne ?
A. R.-D. Il avait un excellent coup d’œil. Il pouvait parfois se montrer un peu excessif, mais cela fait partie de son tempérament. Il avait même créé une petite polémique Paris – province dans la presse et sur les ondes. Chacun gère les choses à sa façon.
G. Considérez-vous Francis‑Henri Graffard comme votre digne successeur à l’un et l’autre ?
A. R.-D. Il gère extrêmement bien sa carrière. Elle aussi est basée sur le nombre. C’est une autre façon de voir les choses, mais qu’on ne peut qu’applaudir. Son écurie tourne magnifiquement. L’élevage Aga Khan y est bien représenté par toute une superbe génétique. Chaque entraîneur doit faire ce qu’il sent et chercher à progresser. Mon expérience m’a appris que s’améliorer, c’était souvent anticiper les problèmes, car les mêmes causes produisent souvent les mêmes effets…
par Pierre Champion
Jean‑Claude Rouget a glané l’essentiel de ses plus grands titres en France, mais il a tout de même gagné huit courses de Groupe 1 – et non des moindres – en dehors de nos frontières. C’est en Angleterre qu’il a été le plus performant, avec cinq distinctions, contre une en Allemagne, une aux États‑Unis et une en Irlande.
Ascot pour « terrain de jeu » privilégié
Au Royaume‑Uni, l’hippodrome d’Ascot a été le terrain de jeu privilégié des « Rouget », avec deux victoires lors du meeting royal, en juin, dans les mêmes Coronation Stakes, tour à tour avec l’« Aga Khan » Ervedya, en 2015, et avec la « Al Shaqab » Qemah, en 2016. À l’automne, lors de la journée du Champions Day, c’est Almanzor qui a brillé de tous ses feux sur le site d’Ascot, à la faveur de l’édition 2016 des QIPCO Champion Stakes, après avoir gagné l’équivalent irlandais, les QIPCO Irish Champion Stakes, le mois d’avant, sur l’hippodrome de Leopardstown. Christophe Soumillon, qui montera souvent pour Jean‑Claude Rouget dès lors que celui-ci aura atteint le top-
niveau, était le partenaire tant d’Ervedya que d’Almanzor, en ces différentes circonstances, ainsi qu’il le sera de Vadeni, lors du succès de celui-ci dans les Coral‑Eclipse, en juillet 2022, à Sandown.
Deux versions des Champion Stakes
De ces aventures anglo-irlandaises, Jean‑Claude Rouget retiendra, spécialement, celles vécues à Ascot, dans une ambiance à nulle autre pareille et sur un hippodrome particulièrement sélectif et exigeant. Dans l’interview, précédemment citée, accordée, il y a peu, à Paris-Turf, il confesse qu’Ascot est son champ de courses étranger préféré : « Sa topographie demande de nombreuses qualités. J’ai adoré y gagner, surtout face à des tribunes archicombles, avec une ferveur que nous ne connaissons que bien trop peu chez nous. »
Jean‑Claude Rouget a aussi eu le privilège de remporter une autre version des Champion Stakes, non pas à Ascot celle-là, mais à Newmarket, site initial de la course, sur le parcours si particulier des 2 000 mètres en ligne droite. C’était en 2007, avec Literato, sous les couleurs d’Hervé Morin, alors ministre de la Défense de Nicolas Sarkozy, et sous la monte de Christophe-Patrice Lemaire. Un Literato qu’il avait acheté 40 000 euros, seulement, yearling, à Deauville.
Une manière de boucler la boucle
Le palmarès étranger de Jean‑Claude Rouget s’orne de deux autres victoires de Groupe 1, en Allemagne, dans le Grand Prix de Baden, avec Prince Gibraltar, en 2015, et aux États‑Unis, au début de son ascension, avec Millkom, dans les Man O’ War Stakes, en 1995. Une manière de boucler la boucle que de revenir à son champion des origines, à celui qui l’a propulsé dans le grand bain de la compétition internationale de haut niveau.
par Serge Okey
« J’avais envie d’acheter un cheval et François Bayrou m’a dit : "Viens à Pau chez Jean-Claude Rouget, c’est le meilleur entraîneur et tu peux lui faire confiance". J’ai pris l’avion : 1 h après, j’étais chez lui. Il m’a montré une pouliche qui n’était pas une crack, mais ce moment a scellé notre amitié. Le rendez-vous a duré un quart d’heure. 1 h après, j’étais de retour dans l’avion ». Hervé Morin n’est pas encore ministre de la Défense ni président de la région Normandie. Mais les chevaux sont déjà son « dada ». Comme Jean-Claude Rouget(1), la Normandie l’a vite bercé dans la passion des courses. La trentaine venue, il achète son premier cheval avec le couple Rabineau (Lydia et Jean-Jacques), rencontré chez le poissonnier du coin, « où on aimait regarder le tiercé dans l’arrière-cuisine devant un petit verre de Muscadet ».
La petite équipe s’étoffe : « Avec mon frère et Éric Pokrovsky (Hertz, Feu Vert), on s’est mis à acheter des réclamers à la fin des années 1990 et, après un peu de réussite, on est passé aux yearlings. » C’est là que Jean-Claude Rouget fait sa réapparition. En 2005, lors de la fameuse Vente de Yearlings d’Août ARQANA, à Deauville. Les allocations de Lolita Kom et Poly Dance permettent au trio Morin-Rabineau-Pokrovsky de tendre à l’entraîneur de Pau une enveloppe de 60 000 euros. On connaît la suite : Literato sera adjugé 40 000 euros. « C’est un petit gris pas mal, un premier produit, Aliette Forien en voulait 40 000 euros », nous avait dit Jean-Claude. En guise de quoi : « Un cheval exceptionnel, comme on n’en a pas 36 dans une vie. Le matin, on aurait dit un poney. Mais l’après-midi, il sautillait dans le rond et se muait en combattant. »
La belle histoire est en marche pour le fils de Kendor et La Cibeles. Hervé Morin n’en perd pas une miette. Chaque course reste gravée dans sa mémoire. « Pour sa première, il fait dead-heat avec un Espagnol. Jean-Bernard Roth m’avait dit : "Tu devrais venir, il va finir très vite." À Vichy, ensuite, il gagne tout seul après avoir slalomé. Là, on commence à se dire qu’on tient un cheval prometteur. J’étais au Niger quand il enchaîne à Deauville. À mon retour, j’ouvre mon portable : j’avais une douzaine de messages… Après, il gagne deux Listed à Lyon et Toulouse. C’est là que José Coves m’appelle pour me dire : "Les temps de ses derniers 200 mètres sont exceptionnels !" On s’est endormi tout l’hiver en rêvant le matin. »
« Allez mon bébé, allez mon bébé ! »
Invaincu l’année de ses 2 ans, le petit gris de 1,57 m au garrot s’impose l’année suivante dans la cour des grands. Après une sage rentrée, Literato gagne le Prix La Force (Gr.3) et termine dauphin du Prix du Jockey Club (Gr.1). « Dettori a mené un train d’or avec Lawman, mais je regretterai toujours ce deuxième départ à cause d’un problème de stalle qui nous coûte peut-être la victoire ». Et puis le rêve devient réalité. « On gagne le Prix Guillaume d’Ornano à Deauville au prix d’une ligne droite exceptionnelle, je n’ai jamais vu un cheval aller aussi vite. Jean-Claude nous a dit : "On va aller chercher les Champion Stakes". Il avait déjà tout prévu. Lui qui n’avait jamais remporté un Groupe 1 à l’étranger, il a changé de dimension avec ce sacre, qui a fait de lui un entraîneur de référence. Dès que j’ai un coup de moins bien, je revois la course, ces 200 mètres de lutte à mort avec le Coolmore (N.D.L.R. : Eagle Mountain), chaque fois, j’en ai la chair de poule. Je vois encore Jean-Claude crier "Allez mon bébé, allez mon bébé !" On pleurait tous. Un moment inoubliable. »
L’offre du Cheikh Al-Maktoum s’avère, elle, impossible à refuser. Combien : 3 millions ? 5 millions ? Plus encore ? Sourire muet : « Une très belle somme… » Un pactole qui lui a permis de se lancer dans l’élevage, chez lui, dans l’Eure. Sans jamais perdre de vue Literato. « Hélas, il n’a pas été du tout soutenu en tant qu’étalon. Il est parti à Dubaï et ça s’est très mal passé. J’ai fini par le racheter 8 000 euros. Il coule des jours heureux au haras du Logis Saint-Germain. Je fais cadeau de quelques saillies à des amis. Il est encore en pleine forme. »
Literato, le cheval d’une vie et le socle d’une amitié solide. « Avec Jean-Claude, on a partagé beaucoup de choses. Ce n’est pas un homme facile de caractère, mais quand les choses se gâtent, il est toujours là. On a passé tellement de bons moments ensemble. Des années magiques et des fêtes du tonnerre ! »