Les Groupes pour 2 ans sont-ils attractifs pour les Français ?
Depuis vingt-cinq ans, le programme des Groupes pour 2 ans en France peine à remplir ses objectifs. Entre disparition du Prix de la Salamandre, calendrier inadapté et concurrence étrangère, les courses françaises perdent en attractivité. Faut-il rétablir la Salamandre ou repenser le Critérium International ?
Une réforme qui a fait fausse route
Le programme des Groupe pour 2 ans en France est dysfonctionnel depuis le début du XXIe siècle. En 2001, France Galop a abandonné le Prix de la Salamandre (Gr.1), couru sur 1 400 mètres à Longchamp début septembre, pour le remplacer par le Critérium International (Gr.1), sur 1 600 mètres, à Saint-Cloud fin octobre. Dans le même temps, le Grand Critérium (Gr.1), traditionnellement couru à Longchamp sur 1 600 mètres à la mi-octobre, a été avancé au week-end de l’« Arc », ramené à 1 400 mètres, puis rebaptisé quelques années plus tard Prix Jean-Luc Lagardère. Le reste des Groupe 1 français réservés aux 2 ans a ensuite été réorganisé autour de ces nouvelles épreuves. Ces changements radicaux étaient justifiés par l’idée que décaler plus tard dans la saison les meilleures courses de 2 ans inciterait davantage de chevaux entraînés en France à les courir et à les gagner. Cela s’est révélé, sans l’ombre d’un doute, la mauvaise réponse à la question de savoir pourquoi les meilleures courses françaises de 2 ans sont dominées par des chevaux entraînés à l’étranger. Au début du siècle, les courses de 2 ans sur PSF, en novembre et en décembre, ont transformé le programme des entraîneurs français, qui préparaient les jeunes en vue des Classiques de l’année suivante. Le problème des alternatives s’est encore accentué lorsque la Breeders’ Cup a ajouté des courses sur le gazon pour 2 ans au programme de ses championnats.
La Salamandre, un joyau sacrifié
Avec vingt-cinq ans de recul, il paraît incroyable que quiconque ait pu juger bonne l’idée de remplacer et d’abandonner l’une des meilleures courses de 2 ans au monde. Le Prix de la Salamandre se courait presque toujours sur un terrain parfait, lors de la première réunion d’automne de Longchamp, et il était régulièrement remporté par de grands champions venus de France, mais aussi d’Angleterre et d’Irlande. Au cours des dix dernières années de son existence, il a été enlevé par des chevaux du calibre de Giant’s Causeway, Pennekamp, Zafonic, Coup de Génie et Arazi. Et pourtant, il a été remplacé par une course disputée neuf années sur dix sur un terrain lourd, deux mois plus tard, à peu près au même moment que le week-end de la
Breeders’ Cup aux États-Unis.
Bilan contrasté pour le « Lagardère »
Parmi ceux qui s’en souviennent, moins nombreux seront ceux qui regretteront encore l’ancienne formule du Grand Critérium. Il a été remporté par de grands chevaux, Blushing Groom, Irish River, Arazi ou Kendor entre autres, mais il était lui aussi souvent faussé par un terrain très souple. Le Prix Jean-Luc Lagardère n’est pas toujours un excellent Groupe 1, mais le week-end de l’« Arc » attire toujours des partants de toute l’Europe, et cette course a produit au moins deux étalons de premier plan, Siyouni et Wootton Bassett, même si, curieusement, ni l’un ni l’autre n’était particulièrement prisé à son entrée au haras.
Un Critérium en perte de vitesse
Le Critérium International a bien démarré, avec Act One, Dalakhani et Bago pour ses trois premiers lauréats, mais il a rapidement commencé à perdre de son éclat. André Fabre n’a plus remporté la course depuis 2007, mais il faut dire qu’entre 2008 et 2025, on ne compte que deux lauréats entraînés en France : French Fifteen, pour Nicolas Clément en 2011, et Ectot, pour Élie Lellouche en 2013. Peu d’entraîneurs français souhaitent faire courir leurs meilleurs espoirs pour l’année de 3 ans dans un Groupe 1 sur terrain lourd, d’autant que, si nécessaire, ils peuvent les faire progresser en courant sur la PSF de Chantilly ou de Deauville en novembre ou en décembre. La course a en revanche séduit les entraîneurs anglais et irlandais, notamment ceux qui disposent de tant de prétendants aux Classiques qu’ils peinent à leur trouver suffisamment d’occasions plus près de chez eux. Le Critérium International n’a, par ailleurs, produit aucun futur étalon de premier plan depuis ses toutes premières éditions.
Deux remèdes envisageables
En l’état, il n’existe que deux solutions possibles. La meilleure serait sans doute de rétablir le Prix de la Salamandre et de restructurer les courses préparatoires autour de sa date de début septembre. L’autre consisterait à repousser le Critérium International d’un mois, à la seconde quinzaine de novembre, et à le courir sur les 1 600 mètres de la PSF de Chantilly. Un Groupe 1 pour 2 ans s’est déjà couru sur une piste en sable fibré : Kameko a remporté le Vetem Futurity Trophy Stakes de Doncaster à Newcastle, en 2019, la piste de Doncaster étant alors détrempée. Il est paradoxal qu’une part aussi importante des courses en Grande-Bretagne et en France se dispute sur PSF, 40 % en Angleterre et 23 % en France, alors que si peu de Groupe le sont. France Galop fait d’ailleurs un effort en ce sens, puisque deux Groupe 3, le Prix Thomas Bryon et le Prix Miesque, doivent être courus sur la PSF cette année. Un Groupe 1 pour 2 ans sur PSF pourrait fonctionner : après tout, la liste des grands chevaux qui ont couru sur PSF à 2 ans est très longue. Ce qui est certain, c’est que le programme français actuel des courses de Groupe pour 2 ans ne fonctionne ni comme outil de sélection, ni comme étape dans la préparation aux Classiques de 3 ans, ni comme spectacle, ni comme support de paris. La bonne réponse à la question de savoir pourquoi les meilleures courses de 2 ans en France sont dominées par des chevaux entraînés à l’étranger tient en partie au marché du pur-sang, et en partie à la structure des allocations. Les meilleures courses de 2 ans, du moins celles courues sur moins de 1 600 mètres, ne sont plus aujourd’hui remportées par les meilleurs chevaux de leur génération et les futures vedettes de 3 ans, mais par des chevaux conçus et élevés avec ces courses pour objectif principal. Ce type de chevaux, et les étalons qui les produisent, sont basés en Irlande et en Angleterre, et non en France. Par ailleurs, la structure des allocations en Grande-Bretagne et en Irlande fait que peu de propriétaires ont intérêt à garder des chevaux à l’entraînement à 4 ans et plus ; il est donc logique pour tous les acteurs de les exploiter quand ils sont jeunes. En France, il reste beaucoup d’argent à gagner pour les 4 ans et plus dotés d’une qualité supérieure à la moyenne, si bien que de nombreux propriétaires cherchent à préserver leurs chevaux et à ne pas trop les solliciter quand ils sont jeunes. Le programme pousse bien sûr dans ces directions : 18 % de toutes les courses en Angleterre et en Irlande sont réservées aux 2 ans, contre seulement 12 % en France.