PÉDAGO
Le virus West Nile tire son nom du district de West Nile, en Ouganda, où il a été isolé pour la première fois en 1937 chez une femme.
D r Jean-Marc Betsch
© Clinique de Méheudin
Sur le site du RESPE( Réseau d’ épidémio-surveillance en pathologie équine), une longue liste d’ alertes s’ égrène: des cas de fièvre de West Nile confirmés dans le Gard, en Vendée, en Loire-Atlantique, dans les Deux-Sèvres mais aussi en Seine-et-Marne … Le 4 septembre, un cheval atteint était signalé en Bretagne, une première pour cette région. Depuis l’ apparition du West Nile en Camargue en 1962, la maladie n’ a pas cessé de gagner du terrain, remontant inexorablement vers le nord et franchissant allègrement la Loire: « Nous en sommes à près de 450 cas en 2026 », a ffi r- mait mi-octobre le D r Jean-Marc Betsch, vice-président de l’ AVEF( Association vétérinaire équine française) et président du RESPE. La fièvre de West Nile ou du Nil occidental est aussi connue sous le nom d’ encéphalite ou méningoencéphalite de West Nile. Elle est provoquée par un arbovirus: un virus transmis par un banal moustique qui se nourrit de sang. « Le West Nile est inoculé par le moustique Culex, autochtone sur notre territoire, explique le D r Jean-Marc Betsch. Ce moustique contamine des oiseaux – ou est contaminé – en les piquant, mais il peut aussi transmettre le virus au cheval ou à l’ être humain quand il ne trouve pas un oiseau à piquer.» On dit que les oiseaux sont le réservoir du West Nile car c’ est à partir d’ eux qu’ il circule. L’ humain et le cheval sont des hôtes accidentels. « Les mammifères peuvent être atteints par le virus mais ne transmettent pas la maladie car leur virémie( la quantité de virus présente dans leur organisme) est trop faible, précise Jean-Marc Betsch. On parle de cul-de-sac épidémiologique. Ce n’ est donc pas une maladie contagieuse à proprement parler.»
Le cheval sentinelle
Pour l’ humain comme pour le cheval, les traitements contre le West Nile ne sont que symptomatiques, à base essentiellement d’ antiinflammatoires et de perfusions. « Il n’ y a pas de vaccin pour l’ homme, explique Jean-Marc Betsch. Un vaccin efficace a en revanche été développé pour le cheval, avec deux injections à un mois d’ intervalle puis un rappel annuel. La dose coûte une centaine d’ euros. » Les chevaux ne pouvant pas disséminer le virus ni contaminer leurs congénères, la vaccination n’ est pas obligatoire mais pourrait être fortement conseillée à l’ avenir si le West Nile poursuit son expansion. Le RESPE a d’ ailleurs demandé aux laboratoires français de prévoir 25 000 doses de vaccins pour 2026, contre 4 000 l’ année précédente et les laboratoires ont répondu à cette demande. La maladie est réglementée, de catégorie E, ce qui signifie que tous les cas doivent être déclarés aux autorités( par les vétérinaires sanitaires ou laboratoires d’ analyses) sans que cela engendre de quarantaine ou de restriction de circulation pour les élevages concernés. Le West Nile fait l’ objet d’ une « surveillance événementielle »: il n’ y a pas de dépistage systématique mais un recensement des cas rapportés. Ceci est très important en termes de santé publique, car les chevaux sont des sentinelles épidémiologiques qui alertent les autorités sur la présence du virus dans telle ou telle aire. Des mesures de
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# 22 – Novembre 2026 138