103
Η πρώτη ανθρώπινη διαστημοσυσκευή που προσπέρασε από κοντά το
σύστημα του Κρόνου ήταν ο αμερικανικός Πρωτοπόρος 11 τον Σεπτέμβριο
του 1979 σε απόσταση 21.000 χιλιομέτρων από την επιφάνεια των νεφών του.
Οι φωτογραφίες που μας έστειλε ο Πρωτοπόρος είχαν 50.000 φορές
μεγαλύτερη ευκρίνεια από τα καλύτερα τηλεσκόπια της εποχής εκείνης. Το
Νοέμβριο του 1980 ο Βόγιατζερ 1 και τον Αύγουστο του 1981 ο Βόγιατζερ 2
συνάντησαν τον πλανήτη Κρόνο και μετέδωσαν πίσω στη Γη μερικές από τις
πιο εκπληκτικές πληροφορίες γι’ αυτόν, τους δορυφόρους και τους
δακτυλίους του. Τέλος το 2004 έφτασε στον Κρόνο και τέθηκε σε τροχιά
γύρω του η πολύ πιο εξελιγμένη διαστημοσυσκευή Cassini που τελικά
“αυτοκτόνησε” τον Σεπτέμβριο του 2017 εισχωρώντας στα ανώτερα
στρώματα του αέριου πλανήτη.
Η διαστημοσυσκευή αυτή, που εκτοξεύτηκε το 1997, ήταν εξοπλισμένη με
την καλύτερη τεχνολογία της δικής μας εποχής που είχε ως στόχο τη συνέχιση
της εξερεύνησης, που είχε αρχίσει πριν από τέσσερις περίπου αιώνες. Σε μια
εποχή που οι διαστημοσυσκευές μικραίνουν σε μέγεθος, το Cassini έμοιαζε
με έναν τεράστιο γίγαντα σαν τον πλανήτη που σκοπό είχε να μελετήσει.
Ήταν το πιο πολύπλοκο διαστημόπλοιο που είχε κατασκευαστεί μέχρι τότε
και διέθετε 12 όργανα που εκτέλεσαν 27 διαφορετικά πειράματα. Η κύρια
διαστημοσυσκευή είχε το μέγεθος ενός λεωφορείου και βάρος έξη τόνων. Οι
καλωδιώσεις των διαφόρων συστημάτων και οργάνων του είχαν συνολικό
μήκος 12 χιλιομέτρων, ενώ ολόκληρη η συσκευή καλύπτονταν από ένα ειδικό
“χρυσαφί” περίβλημα, σαν ένα είδος δέρματος που την προστάτευε από τις
ακραίες θερμοκρασίες που επικρατούν στο Διάστημα καθώς και από την
σύγκρουση μικρομετεωριτών.
Ο Κρόνος είναι μια γιγάντια περιστρεφόμενη μπάλα αερίων, ένα παχύ
στρώμα συμπιεσμένου υδρογόνου που περιβάλλει έναν μικρότερο πέτρινο
πυρήνα στο μέγεθος της Γης μας, ενώ στην κορυφή του υπάρχει μια
νεφοσκεπής ατμόσφαιρα. Με μέγεθος λίγο μικρότερο από του Δία, ο
τεράστιος αυτός κόσμος κάνει τη Γη μας να φαίνεται δίπλα του σαν ένα
κοσμικό πετραδάκι. Η ατμόσφαιρά του αποτελείται από μια σούπα αερίων
(κυρίως υδρογόνου και ηλίου) με πολύχρωμες ζώνες νεφών, τυφώνες στο
μέγεθος της Γης, και ρεύματα ανέμων που ξεπερνούν σε ταχύτητα τα 1.700
χιλιόμετρα την ώρα. Τα χρώματα που βλέπουμε είναι αποτέλεσμα των
ιχνοστοιχείων αμμωνίας, μεθανίου, ασετιλίνης, προπανίου και άλλων αερίων.
Η πυκνότητα του είναι η μικρότερη από όλους τους πλανήτες, και λόγω του
όγκου του είναι τόσο ελαφρύς ώστε αν τον ρίχναμε σ’ έναν τεράστιο ωκεανό
θα μπορούσε να επιπλεύσει. Αν και ο Κρόνος δεν είναι τόσο όμορφα
χρωματισμένος όσο ο Δίας, συναντήσαμε και εδώ καταιγίδες και
ατμοσφαιρικές αναταραχές που κινούνται στα ψηλότερα στρώματα των
νεφών του. Οι άνεμοι κινούνται γύρω από τον πλανήτη με μεγαλύτερη
ταχύτητα από τους ανέμους του Δία δημιουργώντας στο διάβα τους ρεύματα
και κύματα συμπίεσης που σχηματίζουν αιθέριους κύκλους και όμορφες
συστροφές.
https://www.facebook.com/Aratosastronomy/