Вначале были молекулы. Затем однажды, по чистой случайности, появилась удивительная молекула, репликатор. Репликатор мог производить копии самого себя. При производстве копий случаются ошибки: иногда копии получаются несовершенными. В результате первобытный бульон начал наполняться различными вариантами репликаторов, произошедших от одной молекулы. Но первобытный бульон был недостаточно питателен, чтобы поддержать всех репликаторов, поэтому им пришлось конкурировать друг с другом: « началась борьба за существование между разновидностями репликаторов ».
У репликаторов-хищников, которым удалось выжить, появилась идея построения машин для выживания, в которых можно поселиться. Машины для выживания, созданные репликаторами, становились всё больше, разнообразнее и сложнее.
Теперь репликаторы « образуют гигантские колонии и живут в безопасности внутри гигантских неуклюжих роботов », то есть внутри растений и животных. Эти репликаторы, которых теперь называют генами, « есть в вас и во мне, они создали наше тело и душу, и их сохранение является главной причиной и целью нашего существования ».
Каждому гену хочется выжить, жить долго и, может быть, даже стать бессмертным. Ген выживает, производя идентичные копии самого себя; если он способен разместить эти копии в длинной последовательности различных машин для выживания( в животных, а значит, в их телах), ген будет жить очень долго.
Любой ген потенциально почти бессмертен, несмотря на то, что может выжить только благодаря взаимодействию с другими генами внутри машин для выживания. И всё же, так как все гены выжить не могут, они конкурируют друг с другом.
Ген « эгоистичен », потому что он выбран для служения только cсобственной цели: оказаться выжившим в игре естественного отбора, где всегда больше проигравших, чем победителей. Гены эгоистично борются со своими аллелями за выживание. Выживают гены, лучше всего приспособленные к своему окружению, которое( вот где незаметный, но важный поворот в рассуждениях Докинза) включает другие гены.
В итоге сотрудничество оборачивается наивысшей формой эгоизма как для генов, так и для их самых совершенных носителей, людей. Здесь Докинз неявно встраивает в свою модель петлю обратного влияния. Это позволяет ему сделать вывод о том, что в нашей воле изменять программу, навязанную нам генами.
По аналогии с понятием « ген » Докинз ввёл единицу передачи культурной информации— « мем » и дал краткое описание:
« Мемы— самореплицирующие единицы(« паттерны ») информации ».
Мем— символическая единица знания. Мем— самый абстрактный репликатор. Биологические и технологические носители мемов в процессе комбинаций и рекомбинаций обмениваются мемами:
« Мемы распространяются, переходя из одного мозга в другой с помощью процесса, который в широком смысле можно назвать имитацией ».