4. ENERGÍA LIBRE
La disponibilidad del trabajo
¿E
nergía libre? ¡No puede ser! ¿Cómo va a ser libre la energía? La respuesta reside en un tecnicismo, claro está. Con energía libre
no nos referimos a que sea gratis. En termodinámica, esta libertad se refiere a la energía que es capaz de realizar trabajo, en vez de
terminar escapando del sistema en forma de calor.
Hemos visto que cuando tiene lugar una combustión a presión constante, la energía que puede liberarse en forma de calor viene
dada por la variación de entalpía del sistema. En efecto; aunque puede haber variación de la energía interna, el sistema tiene que pagar
una tasa al medio, en el sentido de que parte de esa variación de la energía interna debe emplearse en hacer retroceder a la atmósfera
para hacer sitio a los productos. Y la energía que puede liberarse en forma de calor es menor que la variación de energía interna.
También es posible que exista una devolución de tasas, en el sentido de que, si los productos de una reacción ocupan un volumen
menor que los reactivos, el sistema puede contraerse. En tal caso, el medio realiza trabajo sobre el sistema, la energía se transfiere al
sistema y este puede liberar más energía en forma de calor que la correspondiente a la variación de energía interna: el sistema recicla el
trabajo realizado sobre él en forma de calor saliente. En pocas palabras, con respecto al calor la entalpía es una herramienta contable,
que lleva la cuenta automáticamente de la tasa que debe pagarse o ser reembolsada en forma de trabajo, y que nos permite calcular el
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