Pero existía; innegable era ya el hecho en sí mismo. Y, dada esa inclinación a lo
maravilloso que existe en el hom-bre, se comprende la emoción producida por esa
sobrenatu-ral aparición. Preciso era renunciar a la tentación de remitir-la al reino de las
fábulas.
Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson, de la Calcuta and
Burnach Steam Navigation Company, había encontrado esa masa móvil a cinco millas al
este de las costas de Australia. El capitán Baker creyó, al pronto, hallarse en presencia de
un escollo desconocido, y se disponía a determinar su exacta situación cuando pudo ver dos
columnas de agua, proyectadas por el inexplicable obje-to, elevarse silbando por el aire
hasta ciento cincuenta pies. Forzoso era, pues, concluir que de no estar el escollo someti-do
a las expansiones intermitentes de un géiser, el Governor Higginson había encontrado un
mamífero acuático, desco-nocido hasta entonces, que expulsaba por sus espiráculos
columnas de agua, mezcladas con aire y vapor.
Se observó igualmente tal hecho el 23 de julio del mismo año, en aguas del Pacífico, por el
Cristóbal Colón, de la West India and Pacific Steam Navigation Company,. Por
consi-guiente, el extraordinario cetáceo podía trasladarse de un lugar a otro con una
velocidad sorprendente, puesto que, a tres días de intervalo tan sólo, el Governor Higginson
y el Cristóbal Colón lo habían observado en dos puntos del mapa separados por una
distancia de más de setecientas le-guas marítimas1[L1] .
Quince días más tarde, a dos mil leguas de allí, el Helvetia, de la Compagnie Nationale, y el
Shannon, de la Royal Mail, navegando en sentido opuesto por la zona del Atlántico
com-prendida entre Europa y Estados Unidos, se señalaron mu-tuamente al monstruo a 420
15'de latitud norte y 600 35'de longitud al oeste del meridianode Greenwich. En esa
obser-vación simultánea se creyó poder evaluar la longitud mínima del mamífero en más de
trescientos cincuenta pies ingleses2[L2] , dado que el Shannon y el Helvetia eran de
dimensiones infe-riores, aun cuando ambos midieran cien metros del tajamar al codaste.
Ahora bien, las ballenas más grandes, las que fre-cuentan los parajes de las islas Aleutinas,
la Kulammak y la Umgullick, no sobrepasan los cincuenta y seis metros de lon-gitud, si es
que llegan a alcanzar tal dimensión.
Estos sucesivos informes; nuevas observaciones efectua-das a bordo del transatlántico Le
Pereire, un abordaje entre el monstruo y el Etna, de la línea Iseman; un acta levantada por
los oficiales de la fragata francesa La Normandie; un es-tudio muy serio hecho por el
estado mayor del comodoro Fitz james a bordo del Lord Clyde, causaron una profunda
sensación en la opinión pública. En los países de humor li-gero se tomó a broma el
fenómeno, pero en los países graves y prácticos, en Inglaterra, en América, en Alemania,
causó una viva preocupación.
En todas partes, en las grandes ciudades, el monstruo se puso de moda. Fue tema de
canciones en los cafés, de broma en los periódicos y de representación en los teatros. La
prensa halló en él la ocasión de practicar el ingenio y el sensacio-nalismo. En sus páginas,
pobres de noticias, s