414
BIOLOGÍA
esa hipótesis y afirman que la divergencia final entre los
seres humanos y los simios ocurrió hace sólo 5 millones
de años, de modo que Ramapithecus muy bien pudo ser
un ancestro común de los simios y el ser humano.
EJEMPLO 5 El arco dental de Ramapithecus es más pequeño que el de los simios. Esto sugiere la forma del arco
dental humano. Las manos de los seres humanos realizan
buena parte de la actividad de rompimiento y desgarramiento de alimentos duros, mientras que en la mayoría de los simios los dientes son prácticamente el único instrumento
para efectuar esas tareas. Los patrones de desgaste de las
piezas dentales de los individuos de Ramapithecus sugieren
que además de los dientes también usaban las manos para
desmenuzar sus alimentos.
Los primeros seres humanos fueron los australopitécidos ("simios del sur"), primates de corta estatura muy
diferentes a los seres humanos modernos y llamados así
porque fueron descubiertos por primera vez en una cantera de Sudáfrica en el año de 1924. Correspondió a
Rayrnond Dart identificarlos. Uno de los aspectos más
interesantes de los australopitécidos es que, a pesar de
que su cerebro no era particularmente grande, fueron claramente bípedos.
EJEMPLO 6 Lo más probable es que los primeros australopüócidos vivieran hace unos 3.5 millones de años. Uno
de los australopitécidos fósiles mejor estudiados es Lucy,
esqueleto bastante completo descubierto en 1974 en la
región Afar de Etiopía y bautizado con ese nombre por el
paleoantropólogo Donald Johanson. En opinión del investigador, este notable espécimen merece ser colocado en una
especie aparte: Australopitecus afarensis. No obstante,
oíros paleoantropólogos opinan que Lucy (y otros miembros
de esa familia descubiertos posteriormente) son simples variantes de una especie más común: A. africanus.
Se descubrieron australopitécidos más recientes y
de complexión mucho más musculosa y robusta que su
ancestro A. africanus (o A. afarensis). Se les dieron los
nombres de A. robustos y A. boiser. La mayoría de
los paleoantropólogos opinan que fueron ios austraiopitécidos, cuya complexión es más delicada y pequeña, los
que finalmente dieren origen al género Horno y en última
instancia, a! hombre moderno. Una posibilidad es que A.
afarensis haya sido el antepasado de Homo habilis y que
este último fuera a su vez e! ancestro del ser humano
moderno. Puesto que tenían un volumen encefálico de
450 mL, estos australopitécidos debieron ser más parecidos al chimpancé actual (capacidad encefálica de unos
400 mL) que al ser humano (aproximadamente 1400 mL)
El primer representante fósil de! género Homo fue
H. habilis, cuyo volumen encefálico es de aproximadamente 650 mL. Horno habilis ("hombre hábil") fue
descubierto junto con sencillos implementos de piedra en
la región de Olduvai Gorge, Sudáfrica. Quizá tuvo su origen hace unos dos millones de años y probablemente
coexistió con los australopitécidos.
Los diversos representantes de la especie H. erectus, que aparecieron hace más de 1.5 millones de años,
se encuentran mucho más cerca del ser humano moderno. Es posible que estos "hombres erectos" aún estuvieran vivos hace unos 25 000 años.
H. erectos es el primer ejemplo de ser humano verdadero en el sentido moderno. Tenía mayor tamaño que
otras formas precedentes, pues sus dimensiones son
muy cercanas a las de nuestra especie. Además, su capacidad encefálica de 1000 mL tampoco está muy lejos
de la del ser humano actual.
Los restos esqueléticos sugieren que H. erectos caminaba con pasos muy semejantes a los nuestros. Estos
hombres debieron ser grandes caminadores, porque a diferencia de los australopitécidos, que sólo han sid o encontrados en África, H. erectos habitó también en Europa
y Asia. Un interesante hecho que quizá se relaciona con
la migración hacia regiones boreales más frías son las
pruebas de que algunos grupos de H. erectos (en China
y España) ya habían domesticado el fuego y lo usaban
para cazar y calentar las cuevas en las cuales habitaban.
Es muy probable que el fuego les sirviera para ahuyentar
animales de gran tamaño hacia pantanos u otros sitios
inhóspitos donde su aniquilación era más fácil para las
partidas de cazadores primitivos.
Uno de los descubrimientos más sorprendentes entre los restos de H. erectos es la presencia de implementos de piedra labrados prolijamente. Esto significa que las
piedras no eran cortadas siguiendo simplemente un plano de fractura, sino que eran labradas hasta convertirlas
en hachas de mano de varias caras y con mango aparte. Los implementos pétreos más refinados de H. erectos
han sido descritos por los antropólogos como estilo
aqueuüano. Puesto que la actividad básica de las tribus
de H. erectos era la caza de grandes especies, lo más
seguro es que esos utensilios !es sirvieran para separar
la carne de los huesos da sus presas.
Es muy factible que H. erectos se traslapara con H.
habilis y H. sapiens; desde luego, este último ("hombre
sabio") es nuestra especie. En la actualidad, el hombre
simio da Java descubierto en esa isla por Eugene Dubois en 1891 y el hombre de Beijing (Pekín) de la China
centra! se consideran ejemplos de H. erectos. En principio fueron denominados Pithecanthropus erectos. Estos
fueren algunos de les primeros grupos da fósiles descubiertos en Europa y Asia.
Los seres humanos modernos están representados
por fragmentos fósiles descubiertos en Swanscombe, Inglaterra, y en las cavernas de la región Neanderthal de
Alemania. Los especímenes de Neanderthal representan
un grupo llamado H. sapiens neanderthalis, el cual vivió