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BIOLOGÍA
Durante la era Mesozoica, que terminó hace unos
65 millones de años, los reptiles fueron las formas dominantes en e! medio terrestre. Muchos de ellos fueron
dinosaurios ("lagarto tremendo") de proporciones verdaderamente imponentes. En aquel tiempo existieron más
de 20 órdenes de reptiles, pero se redujeron hasta llegar
a los cuatro o cinco que existen en la actualidad: lagartos, serpientes, caimanes y cocodrilos, tortugas marinas
y terrapines (tortugas terrestres).
No es exagerado decir que los miembros de la clase Aves son "lagartijas voladoras". Esta afirmación se
desprende de las muchas características que las aves
comparten con los reptiles y de que éstas descienden
probablemente de los dinosaurios.
EJEMPLO 11 La pie! escamosa es una característica
que las aves y los reptiles tienen en común y que puede
observarse fácilmente en las desnudas patas de aquellas.
Los huevos telolócitos de las aves son muy similares a los
de los reptiles, pues la única diferencia es que las primeras
ponen huevos con cascarón quebradizo en tanto que el de
los reptiles es coriáceo. La producción del mismo desecho
nitrogenado (ácido úrico) es un indicio bioquímico del
parentesco de ambas clases.
Las aves han adquirido excelentes modificaciones
para el vuelo. El esqueleto es sumamente ligero y muchos de sus huesos están huecos. Los gruesos dientes
reptilianos fueron reemplazados por un pico duro pero ligero. Las plumas, que quizás se derivaron evolutivamente de las escamas de los reptiles, constituyen una
superficie ideal para volar. El corazón de cuatro cámaras
y la endotermia les permiten soportar el extenuante esfuerzo físico que realizan al volar.
Los miembros de la clase Mammalia comparten
con los insectos la supremacía sobre el medio terrestre.
Los mamíferos están cubiertos de pelo (pelaje), el cual
les proporciona un excelente aislamiento, sobre todo
cuando la plloerecclón (erección del pelo) aumenta el
grosor de dicha cubierta aislante. El corazón de los mamíferos tiene cuatro cámaras. Asimismo, la presencia de
diafragma (Cap. 19) incrementa la eficiencia de sus pulmones. Su endotermia es constante. La característica sobresaliente de todos los mamíferos es que las glándulas
mamarias de las hembras producen leche para nutrir a
sus crías. Aunque los primitivos mamíferos llamados monotremas carecen de pezones y de mamas sí producen
leche, la cual escurre por la peluda superficie ventral de
la madre para que sus crías puedan lamerla. La mayor
parte de los mamíferos poseen una estructura encefálica
muy compleja y exhiben refinados patrones de conducta;
por ejemplo, el juego. La clase Mammalia consta de tres
subclases: Protheria, Metatheria y Eutheria.
Los monotremas (Protheria), por ejemplo el ornitorrinco y el equidna que viven en Australia, tienen algunas
características en común con las aves: ponen huevos,
carecen de dientes y tienen pico. En el momento de salir
del huevo, las crías están en un estado de desarrollo
comparativamente inmaduro y enseguida se afianzan al
pelaje de la madre.
Los marsupiales o mamíferos con saco materno
integran la subclase Metatheria. En Australia son los mamíferos predominantes, pero en América están represen
tados principalmente por la zarigüeya. Lo que los
caracteriza como mamíferos es que tienen dientes en lugar de pico y que paren crías vivas. No obstante, las crías
nacen en un estado de desarrollo todavía muy inmaduro
y tienen que completar su vida fetal dentro del marsuplo,
saco situado en el abdomen de la madre. Cada una de
las crías se adhiere a una tetilla y se alimenta continua
mente.
La subclase Eutheria comprende a los mamíferos
"verdaderos" o placentarios, que son los más comunes en el hemisferio norte. Estos mamíferos se distinguen —en especial los de mayor tamaño— por su largo
periodo de gestación, durante el cual la cría alcanza un
estado de maduración más avanzado que el de las crías
de los monotremas y los marsupiales. Dentro del útero se
forma una placenta, importante estructura donde ocurre
el intercambio metabólico de alimento, oxígeno y desechos entre la madre y el feto.
Existen aproximadamente 12 órdenes principales
de mamíferos placentarios, algunos de los cuales regresaron a los océanos y lagos.
EJEMPLO 12 Las ballenas, los delfines y las marsopas
constituyen el orden Cetácea. Sus cuerpos hidrodinámicos
les permiten nadar efi cazmente y una gruesa capa de grasa
los protege contra las bajas temperaturas del agua. Sus extremidades anteriores funcionan a manera de remos y las
posteriores desaparecieron por completo. Como los otros
miembros de la subclase a la que pertenecen, paren a sus
crías y las amamantan durante las primeras fases del desarrollo.
El orden Carnívora es un grupo mamiferiano particularmente variado, pues incluye desde los perros, lobos
y grandes felinos hasta las nutrias y focas. Casi todos los
carnívoros son eficientes depredadores, idea que el poeta Tennyson captó al escribir "una naturaleza enrojecida
en diente y garra". Rodentia, el orden al que pertenecen
ardillas, castores, ratas y ratones, es otro grupo de amplia distribución. En particular, las ratas viven en todas
las áreas urbanas con los desperdicios que genera el ser
humano. Los murciélagos pertenecen al orden Chiroptera. Gran parte de las creencias populares sobre la peligrosidad de los murciélagos es falsa. Los ovinos y
bovinos, que tienen un número par de dedos en cada pata, pertenecen al orden Artiodactyla, mientras que los
caballos, cebras y rinocerontes forman parte del orden