EL REINO PLANTAE
Es muy probable que la semilla haya surgido varias
veces en forma independiente en el transcurso de la evolución de las plantas. Se han descubierto "helechos" fósiles que presentan estructuras muy parecidas a las
semillas de las espermatofitas (plantas con semilla).
Las espermatofitas modernas se dividen en anglospermas y gimnospermas.
GIMNOSPERMAS
Las gimnospermas (de la palabra griega que significa
"semillas desnudas") están agrupadas en cuatro divisiones. Es probable que las primeras gimnospermas surgieran hace menos de 400 millones de años. Las cuatro
divisiones son muy diferentes entre sí, de modo que algunos botánicos consideran artificial su inclusión dentro de
una misma categoría taxonómica. Se piensa que los extintos helechos con semilla (pteridospermas) son una
quinta división de esta heterogénea categoría taxonómica. Muchos taxónomos opinan que cada una de esas
divisiones constituye una clase: Cycadophyta, Glnkgophyta, Gnetophyta y Conlferophyta.
Las cicadofitas fueron particularmente abundantes
en la era de los dinosaurios (era Mesozoica). Es probable
que sus ancestros fueran los antiguos helechos con semilla. Las cicadas modernas tienen un extraordinario parecido a las palmas y, en general, crecen en las regiones
cálidas del mundo.
En la actualidad sólo sobrevive una especie de
ginkgofitas: Ginkgo biloba. Debido a su excepcional resistencia a la contaminación atmosférica (lo cual es magnífico si se piensa en grandes ciudades) esta especie es un
árbol ornamental muy común en las zonas urbanas de
Norteamérica. Los ginkgos son dioicos. Por desgracia,
durante la primavera los árboles hembra emiten un insoportable mal olor relacionado con su ciclo reproductivo.
Esta peculiaridad los hace inadecuados para los pequeños jardines domésticos.
Las gnetofitas comprenden tres grupos diversos de
plantas tropicales o desertícolas. Gnetum es una densa
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trepadora erecta; Ephedra y Welwitschiason arbustos del
desierto.
Las coniferofitas (coníferas) son el grupo de gimnospermas más notorio, sobre todo en los climas templados. Aunque fueron particular mente importantes durante
la era Mesozoica, las coníferas siguen predominando en
muchos bosques modernos.
EJEMPLO 7 En la costa occidental de Estados Unidos
crece un tipo de coníferas denominadas secoyas. Estas
plantas pueden alcanzar alturas hasta de 100 m y sus troncos llegan a tener hasta 4 m de diámetro. Se estima que algunas secoyas tienen cerca de 1500 arlos de edad. Las
secoyas son gimnospermas pertenecientes al género Sequoia. La secoyas gigantes son otra especie del mismo género. Las especies de coníferas más conocidas son los
pinos, los pinabetes y los abetos. En casi todos los casos,
las hojas de estos árboles se han reducido a delgadas espículas o escamas planas.
La característica más prominente de las coníferas
es la estructura reproductiva denominada cono. Los conos femeninos suelen ser más grandes que los masculinos. El pino, que es una conífera típica, forma conos
masculinos y femeninos en el mismo árbol. El ciclo de vida del pino es similar en muchos aspectos a los ciclos de
vida de las angiospermas, los cuales se estudiaron en el
capítulo 11.
EJEMPLO 8 Cada una de las escamas del cono de los
pinos es una esporofita que forma un esporangio (llamado
núcela en el cono femenino). El esporangio del cono masculino produce meióticamente un gran número de microsporas haploides, cada una de las cuales se convierte en un
grano de polen alado y envuelto por una dura cubierta. Dentro de esos granos de polen, el núcleo haploide se divide por
mitosis para formar cuatro células. Estas cuatro células
haploides son todo lo que queda del gametofito masculino
(llamado mlcrogametoflto) e incluso dos de ellas se degeneran. Las dos células restantes se conocen como célula
del núcleo generativo y célula del tubo (núcleo). Las funciones de cada una se explican más adelante.
Fig. 31.3