ECOLOGÍA
mercuriales presentes en los desechos industriales de la
bahía de Minamata (Japón) mataron a muchos ciudadanos que comieron mariscos contaminados.
En general, contaminar implica introducir en el ecosistema alguna sustancia nociva que provoque perturbaciones en éste. La eutroficación es un exceso de algo
bueno. Si las aguas de un lago o un río tienen abundancia excesiva de nutrientes se estimula en ellas una proliferación explosiva del fitoplancton (plantas microscópicas
y algas flotantes). A partir de ese momento, en poco
tiempo la población fitoplanctónica alcanza tal densidad
que se agotan ciertos gases o nutrientes esenciales y se
empiezan a acumular toxinas; el resultado final es la
muerte del fitoplancton, que se convierte en una pestilente masa en putrefacción.
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Aunque el concepto de eutroficación se basa en la
presencia de excesos de nutrientes, también puede ser
ocasionada por un incremento de la temperatura del
agua; esto se debe generalmente a la descarga del agua
caliente de ciertas plantas industriales. La mayor temperatura puede acelerar la actividad de la comunidad algácea y ocasionar una sobrepoblación. El resultado final es
idéntico al ocasionado por un exceso de nutrientes.
La eutroficación también puede manifestarse como
un crecimiento exagerado de plantas superiores como los
juncos (tule) o el lirio acuático. En lagos destinados a la
recreación, la proliferación exagerada de esas malezas
acuáticas puede representar un grave problema para
cualquier comunidad humana cuya economía dependa
del turismo o de los visitantes veraniegos.
Problemas resueltos
26.1
problema. En muchos casos no es sencillo establecer en una situación de campo las condiciones controladas necesarias para realizar experimentos. Si
bien es cierto que los ecosistemas pueden ser estudiados de manera pasiva, de modo que el ecólogo
se concrete a observar fenómenos como el flu jo de
energía, la diversidad de especies, etcétera, los
esfuerzos más ambiciosos; encaminados hacia el
establecimiento de una ciencia ecológica, demandan
intervenciones de muy difícil aislamiento y control. Se
ha logrado cierto éxito, sobre todo en casos donde el
hábitat está claramente delimitado; por ejemplo, las
islas.
¿Cuáles son los puntos más fuertes y más débiles
del enfoque ecológico de la vida?
El punto más fuerte de la ecología es que estudia los
seres vivos en el contexto de su entorno natural en
vez de hacerlo en condiciones de aislamiento artificial. Otras ramas de la biología se enfocan en aspectos particulares de los organismos, lo que puede
hacerlas perder la noción de la realidad en el momento de establecer las conexiones e interrelaciones
indispensables para comprender la vida en su totalidad. Gracias a su enfoque en el contexto en el cual
se desarrollan y funcionan los organismos, la ecología reúne diversas disciplinas. La evolución, que funciona como estructura central del estudio de la
biología, sólo puede ser apreciada en toda su magnitud desde el ventajoso punto de vista ecológico de
las poblaciones interactuando con su medio. Las
perspectivas particulares de la anatomía, la sistemática, la bioquímica y hasta la biología molecular adquieren vigor al ser utilizadas para analizar los
ecosistemas. En un nivel más práctico, el estudio de
los ecosistemas existentes ha infundido vida al movimiento conservacionista y ha promovido esfuerzos
más activos por mantener los ecosistemas e incluso
por proteger especies individuales de plantas y animales amenazados por la extinción.
Una posible debilidad de la ecología se deriva
del amplísimo espectro que cubre, ya que eso la
vuelve difusa. Cada ecólogo se dedica a estudiar
aspectos particulares de las comunidades o del medio físico, pero quizá el novato se acobarde ante
la enorme extensión de este campo. Dicha extensión pudo manejarse más fácilmente durante la fase
descriptiva. La importancia cada vez mayor que se
le está dando a la experimentación introduce otro
26.2
La biomasa de los consumidores primarios de una
cadena trófica es muy inferior a la biomasa de
los productores (primarios). ¿Por qué?
La energía almacenada por las plantas del primer nivel trófico no puede ser transferida sin pérdida al siguiente nivel, ya que toda transferencia de energía
implica desperdicio θ incremento de la entropía. Por
otro lado, la planta destina buena parte de la energía
que obtiene del Sol a su propio mantenimiento y a la
síntesis de sus propias estructuras vitales. Esto significa que menos del 10 al 15% de las calorías almacenadas por las plantas pasan a los herbívoros que
integran el siguiente nivel trófico.
26.3
¿Por qué cabría la posibilidad de decir que los
productores primarios son transductores?
Las plantas fotosintéticas, sean algas marinas, pastos de una pradera o milpas de un maizal, convierten
la energía radiante del Sol en la energía química almacenada en los enlaces de sus azúcares, grasas y