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BIOLOGÍA
vuelve muy rápido al aplicar la tasa constante a un número cada vez mayor de individuos. Incluso llega un momento en que la pendiente de la curva se aproxima a la
vertical. No obstante, este modelo es sólo teórico porque
en la realidad las poblaciones que crecen de esa manera
están sujetas a ciertas limitaciones. Lo normal es que la
tasa de natalidad pronto sea igualada e incluso rebasada
por un incremento de la tasa de mortalidad, fenómeno
que tiende a mantener las poblaciones en números más
o menos constantes.
Las dimensiones de las poblaciones estables son
representadas por una modificación de la anterior ecuación: dN/dt = rN[(K- N)/K], donde Κ es la capacidad
de carga, es decir, el máximo número de individuos que
el hábitat puede sostener. En esta nueva ecuación, la tasa de crecimiento es modificada por un factor: (K- N)IK.
Como se aprecia en la figura 26.3, a un periodo de poco
crecimiento llamado fase lenta sigue un periodo de notable crecimiento o fase exponencial (log). A esto sucede
un largo periodo de estabilidad numérica denominado fase estable. En esta tercera fase ocurren algunas fluctuaciones; por ejemplo, algunas explosiones numéricas,
oscilaciones respecto a un número promedio, estabilización de la población en un número menor de individuos e
inclusive su desplome y extinción total.
Hay dos tipos de mecanismos que mantienen uniformes las dimensiones de una población:
1. Mecanismos dependientes de la densidad,
los cuales se modifican en función del tamaño
de la población y se vuelven cada vez más eficaces al aumentar éste.
2. Mecanismos Independientes de la densidad,
los cuales funcionan por igual en todas las poblaciones, de modo que ejercen en una población densa los mismos efectos destructivos que
en una población muy rala.
El control de las dimensiones de las poblaciones es
una de las áreas de estudio en las que coinciden la evolución y la ecología. Gracias a experimentos de campo
realizados en hábitat muy diversos, los ecólogos han podido precisar lo que se sabía acerca de los mecanismos
de selección natural.
26.2 TIPOS DE ECOSISTEMAS
En cierto sentido, la capa planetaria relativamente delgada que integra el escenario donde ocurre toda la vida del
planeta y que está constituida por océanos, tierra, aire y
agua dulce es un solo ecosistema: la biosfera. En el concepto de la nave espacial Tierra se recalca la unidad interactuante de todos los seres vivos del planeta. Dentro
de la biosfera se ha establecido una subdivisión tradicional de los principales tipos ecológicos. Las regiones
terrestres han sido más ampliamente exploradas que los
habitat marinos o dulceacuáticos (del agua dulce), pero
eso no significa que se les asigne mayor importancia y ni
siquiera que se les considere más interesantes o complejos.
Cualquiera de los tipos de ecosistemas terrestres
característicos es un bioma. Los biomas son las unidades comunitarias más grandes clasificadas por los ecólogos. He aquí los biomas de mayor importancia del
planeta:
1. Bosque tropical lluvioso: densos bosques
caracterizados por sus temperaturas calurosas
y su intensa precipitación pluvial. Abundan los
árboles, pero la fertilidad es sólo aparente y en
realidad los suelos son muy pobres.
2. Desierto: regiones con lluvias escasas y vida
vegetal muy modesta. Aunque el arenoso
Sahara es el más famoso de los desiertos, muchas regiones desérticas son rocosas y su aspecto es muy diferente de lo que normalmente
se asocia con un desierto.
3. Chaparral: regiones con verano prolongado,
caluroso y seco e invierno templado y lluvioso;
la vegetación predominante son pequeños árboles y arbustos. Los animales que viven en
ellas suelen ser pequeños y de colores pardos.
4. Sabanas: regiones tropicales de pastizal que
se caracterizan por sus lluvias ligeras y estacionales.
EJEMPLO 3 Las sabanas de África, que empiezan al sur
del desierto, están dominadas por pastos de raices profundas y escasos manchones de árboles y arbustos. En esta región ideal de apacentamiento, el ecosistema está dominado
por una rica diversidad de grandes mamíferos (jirafas, cebras, ñúes, etc.).
5. Praderas templadas: grandes extensiones de
las zonas templadas que se caracterizan por
disponer de poca agua durante la mayor parte
del año; en ellas predominan los pastos silvestres, arbustos y algunas plantas anuales. Pequeños roedores coexisten con grandes
carnívoros y estos últimos dependen de los primeros.
6. Taiga: bosques boreales cubiertos por enormes coníferas. La fauna incluye desde animales
pequeños, por ejemplo liebres, ratones, musarañas y linces, hasta grandes especies como
los osos, antes, ciervos y alces. Nieva la mayor
parte del año.
7. Tundra: una región de pastizal modificada que
se encuentra en las zonas boreales; hace tanto
frío que en ellas existe una capa de subsuelo