ECOLOGÍA
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Fig. 26.2
en la comunidad. Dos de los ciclos mejor conocidos son
el del nitrógeno y el del carbono.
El ciclo del nitrógeno se estudió en el capítulo 13.
Como se aprecia en la figura 26.1, el ciclo del carbono es
impulsado en forma alternante por la reducción (fotosíntesis) y la oxidación de ese elemento. El carbono ingresa
en el ciclo en forma del CO2 atmosférico que las plantas
transforman por fotosíntesis en compuestos alimenticios.
Tarde o temprano, ese carbono se convierte otra vez en
CO2 por respiración o combustión y de ese modo vuelve
a comenzar el ciclo.
CONTROL DEL TAMAÑO DE LAS POBLACIONES
Tal como lo aseguraron Malthus y Darwin, las poblaciones naturales pueden crecer en forma exponencial en
vez de ir aumentando mediante la incorporación de un
número constante de individuos. Debido a su enorme potencial reproductivo, las poblaciones tienden a duplicarse
una y otra vez. Esa tasa constante de incremento (potencial reproductivo) genera números impresionantes de
individuos en poco tiempo, ya que al aumentar la población dicha tasa es multiplicada por una base cada vez
mayor (el número de individuos de la población). Esta situación puede resumirse mediante la ecuación diferencial
dN/dt = rN, donde N es el número de individuos, t el tiempo y r la tasa intrínseca de crecimiento. Puesto que cada
uno de los individuos contribuye a generar esa tendencia
de la población al incremento, la tasa de crecimiento es
igual a la tasa intrínseca r multiplicada por el número de
individuos. Tal situación produce una curva de crecimiento exponencial típica, como la que se muestra en la figura
26.2. El crecimiento es lento al principio, pero luego se
Fig. 26.3