342
BIOLOGÍA
inaccesibles del cadáver que no fueron consumidas quedan
a disposición de otros organismos de la comunidad.
El nicho es un hueco ocupacional o funcional del
ecosistema que generalmente está ocupado por una especie determinada. Puesto que el flujo de energía es vital
para el mantenimiento del ecosistema, los nichos son clasificados en términos de su relación con la cadena trófica. Así, todos los ecosistemas tienen un nicho ocupado
por un consumidor primario, usualmente un herbívoro
que se alimenta de un consumidor primario, el que a su
vez es devorado por un consumidor secundario. El nicho
—por así decirlo, la "profesión" calórica de cada organismo— puede ser definido de una manera más clara y específica que las categorías generales de productor,
consumidor, etc.
RECIRCULACIÓN DE NUTRIENTES
Al cumplirse la segunda ley de la termodinámica (Cap. 2),
la energía de la cadena trófica va perdiendo su capacidad
de realizar trabajo conforme pasa de un eslabón a otro.
Con cada transformación se desprende calor. Al final de
la cadena trófica queda muy poca o ninguna energía libre, de modo que no es posible una recirculación (reciclaje) energética. Por el contrario, la materia no se pierde
al pasar de un elemento de la cadena trófica al siguiente:
el recorrido de las moléculas orgánicas y sus unidades
elementales a lo largo de la cadena trófica puede ser
descrito como si fuera un ciclo. Por lo general, tos ecólogos estudian el paso de átomos específicos a través del
ciclo —por ejemplo carbono (C), nitrógeno (N) y azufre
(S)—, registrando sus diversos destinos conforme recorren la cadena trófica, salen al medio y vuelven a ingresar
Fig. 26.1