CONDUCTA ANIMAL
325
sencillamente de un intento de conservar la objetividad y permitir que el experimento rinda sus resultados.
24.2
En 1973, el premio Nobel de fisiología o medicina
fue compartido por Konrad Lorenz, Nicolaas Tinbergen y Karl von Frisch. Estos tres investigado
res son considerados los padres de la etología y al
concedérseles el premio Nobel por sus investigaciones se acrecentó inmesurablemente la validez
del estudio evolutivo de la conducta.
Antes de ellos, los estudiosos de la conducta tenían más formación como psicólogos que como biólogos. Sus herramientas de estudio eran la
rata blanca y aparatos de condicionamiento como
el laberinto (una caja con una serie de rutas que el
animal tenfa que apre nder a resolver) o la caja de
Sklnner, un aparato con una palanca o botones
que tenían que ser oprimidos en cierta secuencia
para que el animal obtuviera una recompensa. Estas investigaciones psicológicas, denominadas colectivamente conductismo, se basaron en teorías
de aprendizaje según las cuales el condicionamiento producía y refinaba los patrones conductuales. ¿Cuál es la diferencia entre este enfoque y
el de la etología?
Lo que se destaca en la etología son las tendencias
innatas, por ejemplo las PFA y las bases instintivas
de la conducta, en vez del condicionamiento. Por
otra parte, el etólogo estudia una amplia variedad de
organismos, a menudo en condiciones de campo, lo
cual se contrapone al estrecho ambiente de laboratorio de la escuela conductista. Al etólogo le interesa
mucho más evaluar la conducta desde un ángulo
evolutivo, es decir, el efecto de la selección sobre los
componentes genéticos de los potenciales conductuales innatos.
24.3
¿En qué se diferencian la fatiga y la habituación?
En la fatiga, que puede abarcar componentes neurales sensoriales y motores, lo que se deteriora es el
estado funcional de la vía neural. En el conocido caso de la fatiga resultante de la contracción continua
de un músculo, la acumulación de ácido láctico y el
agotamiento del combustible (glucógeno) nulifican la
capacidad del músculo para seguir trabajando. Es
probable que el sitio donde se asientan estos cambios fundamentales sea la placa motora terminal;
también pueden ocurrir otros cambios químicos que
impiden la llegada del impulso al aparato de contracción. En un circuito sensorial, un caso similar de fatiga puede implicar la interferencia de la unión
sináptica con el receptor terminal. Por tanto, la fatiga
comprende cambios celulares que vuelven parcial o
totalmente inoperante al nervio, a la unión neuromuscular o al músculo en sí.
En el caso de la habituación, que es un tipo de
aprendizaje muy sencillo, el ajuste se debe a un
fenómeno ocurrido al nivel del sistema nervioso central en vez de a cambios en la unidad neuromuscular. El organismo ignora sencillamente los estímulos
repetitivos que le parecen triviales. Los sitios locales
de actividad funcionan perfectamente. Como regla
general, la habituación es más duradera (hasta varios días) que la efímera insensibilidad resultante de
la fatiga. Otra peculiaridad de la habituación es que
puede ser cancelada de inmediato por el sistema
nervioso central si se presenta una situación que aumente el grado de alerta. Ese mayor grado de alerta
no altera los fenómenos celulares relacionados con
la fatiga, aunque puede provocar cierta actividad en
un circuito neural fatigado si amplifica en forma considerable la estimulación.
24.4 Diversos animales volátiles o nadadores recorren
grandes distancias para llegar a lugares específicos y muchos también emprenden el viaje de regreso. ¿Qué mecanismos permiten a estas
criaturas migratorias orientarse mientras viajan?
Los animales que recorren grandes distancias, sea
por única vez en la vida o como un patrón migratorio
normal y repetitivo, cuentan con muchas formas conductuales innatas y hasta aprendidas para lograr su
objetivo. El animal migratorio puede responder a programaciones innatas en las que están fijas ciertas
instrucciones correspondientes a la época del año.
En ciertos casos, las aves vuelan en una dirección
por varias semanas y luego cambian de rumbo para
compensar su trayectoria global de viaje. Este fenómeno se coordina con los patrones de viento que
ayudan a las aves a efectuar el recorrido. El peligro
de estos patrones conductuales relativamente rígidos
es que una alteración inusitada del patrón de los
vientos prevalecientes puede conducir a un desastre
a las aves migratorias. Según se cree, las tortugas y
algunos peces migratorios también cuentan con un
programa de rumbo fijo.
En el caso de algunas aves migratorias, el patrón fijo de vuelo es sustituido por cierta capacidad
de evaluación del terreno. Esta habilidad para encontrar un lugar determinado, fenómeno cuya exactitud
da la impresión de que las aves pudieran medir latitudes y longitudes geográficas, se denomina sentido
de mapa. Se tienen pruebas de la existencia de tal
capacidad, pero su estudio es muy difícil, tanto en un
laboratorio como en el campo. La paloma mensajera,
un animal experimental muy usado, posee sentido
de orientación, es decir, !a capacidad de distinguir
los puntos cardinales, tie modo que se comporta
como si dispusiera de una brújula. Eí principal fundamento de esta capacidad para orientarse respecto al
eje norte-sur es la posición del sol. Dado que la posición del sol cambia según la hora del día, este sentido de brújula debe basarse en una interacción do la
posición solar con un reloj interno. Si tales aves son
mantenidas en condiciones de iluminación artificial y
se les altera su reloj interno cambiándoles los horarios de día y de noche, también se altera su sentido