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326 BIOLOGÍA de orientación. William T. Keeton demostró que cuando no disponen de luz solar directa, las aves usan un sistema de respaldo basado en la orientación respecto a los campos magnéticos del planeta. Este Investigador fijó imanes a algunas palomas y barras de latón a otras. En los días soleados no se observa diferencia alguna: pero en días nublados las palomas que portaban imanes se confundían y parecían perder su sentido de orientación, mientras que las palomas portadoras de barras de latón seguían orientándose normalmente. Es muy probable que las aves que vuelan por la noche se orienten mediante las estrellas, tal como lo hacían los antiguos navegantes durante sus viajes de exploración. 24.5 Desde el punió de vista de la genética y la evolución, ¿qué problema representa el concepto del altruismo? Mientras planteaba su teoría de la selección natural, Charles Darwin estaba sumamente intrigado por la perpetuación de la conducta d e altruismo, pues el altruista suele morir sin dejar huella genética en la siguiente generación. A los biólogos modernos también los intrigó la persistencia de esos caracteres, pues la selección parecía operar contra ellos. ¿Cómo era posible que la disposición de un individuo a adoptar una postura vulnerable en bien de otros miembros de su especie, no emparentados con él, se hubiera perpetuado en vez de extinguirse? Si bien es cierto que el altruista brinda adaptabilidad al grupo entero al promover el bienestar general, sus probabilidades de reproducirse son menores que las de les miembros más egoístas del grupo, de modo que sus genes debieron desaparecer paulatinamente al ser desplazados por los complejos genéticos en los que se basa el egoísmo. La persistencia del altruismo ha generado varias hipótesis especulativas. 24.6 En general, se entiende como selección natural el reto que el ambiente representa para los fenotipos individuales; de este modo, los fenotipos mejor adaptados sobreviven y se reproducen, mientras qus ios mal adaptados producen menos descendientes. En ciertas circunstancias, los individuos mal adaptados no se reproducen en absoluto (Cap. 12). Como resultado de esta reproducción diferencial, las poblaciones cambian con el tiempo y llegan a reflejar en su distribución génica el éxito de les individuos mejor adaptados. Así, la selec ción natura! actúa sobre los individuos pero son la población y la especie ¡as que evolucionan. A mediados de la década de 1950, V. C. Wynne-Edwards de la Universidad de Edinburgo planteó la hipótesis de que quizá la selección natura! opera sobre grupos enteros y no sobre individuos. Las relaciones que existen dentro de los grupos podrían conferir las ventajas y desventajas que sirven como "grano para el molino evolutivo". Wynne-Edwards estaba particularmente interesado en la necesidad de limitar el tamaño de las poblaciones naturales para evitar la sobrepoblación y la consecuente inanición masiva. Uno de los mecanismos que permiten limitar el número de individuos en las poblaciones y garantizar la tranquilidad social son los gestos altruistas de los débiles en aras del bienestar de los fuertes. Cuando existe una jerarquía de dominancia, los machos inferiores se apartan y suprimen su actividad reproductiva en favor de sus superiores, que supuestamente son más aptos. Asimismo, las actitudes conciliatorias del agonista menos agresivo pueden considerarse un acto altruista que impide el desperdicio de sangre y energía resultantes de una confrontación prolongada. ¿Puede usarse el concepto de la selección de grupos para explicar la persistencia del altruismo en un grupo determinado? La idea de que la selección de grupos podría explicar el altruismo era muy seductora, pero no podía explicar realmente la persistencia de esa conducta. Es probable que el altruismo favorezca la capacidad de supervivencia del grupo, pero la tendencia de los individuos altruistas a producir menos descendientes dentro del grupo debería conducir a su extinción respecto a los individuos egoístas cuya aptitud es fomentada por la existencia de altruistas. La selección de grupos vuelve obvia la ventaja que el altruismo aporta a la población, mas no explica la viabil'dad reproductiva del altruista, lo que es el meollo ('el problema. 24.7 En el caso de las abejas, las obreras son en efecto hermanas de la reina, ya que esta última proviene del mismo conjunto de huevos del que nacen las numerosas obreras. La reina recibe un trato especial (alimentación, alojamiento, etc.) y a eso se debe su transformación. Las obreras son estériles. Cuando la reina pone sus huevos, sus hermanas obreras alimentan a las larvas que emergen de ellos y que se transformarán en abejas juveniles al terminar el estadio pupal. Desde luego, cuidar la descendencia de otro individuo es un claro ejemplo de altruismo y to mismo cabe decir de la peligrosa tarea de proteger la colmena. En opinión del lector, ¿a qué mecanismo se debe la persistencia de los genes que respaldan ese altruismo de las abejas? [Pista: las abejas macho (zánganos) son haploides; la reina es diploide.] Puesto que el macho es haploide y aporta todos sus genes al cigoto y que la hembra aporta un complemento genético aleatorio que representa la mitad de sus genes (no olvide la meiosis), todas las hermanas tienen en común tres cuartas partes de sus genes.