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BIOLOGÍA
de orientación. William T. Keeton demostró que
cuando no disponen de luz solar directa, las aves
usan un sistema de respaldo basado en la orientación respecto a los campos magnéticos del planeta.
Este Investigador fijó imanes a algunas palomas y
barras de latón a otras. En los días soleados no se
observa diferencia alguna: pero en días nublados las
palomas que portaban imanes se confundían y parecían perder su sentido de orientación, mientras que
las palomas portadoras de barras de latón seguían
orientándose normalmente.
Es muy probable que las aves que vuelan por
la noche se orienten mediante las estrellas, tal como
lo hacían los antiguos navegantes durante sus viajes
de exploración.
24.5
Desde el punió de vista de la genética y la evolución, ¿qué problema representa el concepto del
altruismo?
Mientras planteaba su teoría de la selección natural,
Charles Darwin estaba sumamente intrigado por la
perpetuación de la conducta d e altruismo, pues el
altruista suele morir sin dejar huella genética en la siguiente generación. A los biólogos modernos también los intrigó la persistencia de esos caracteres,
pues la selección parecía operar contra ellos. ¿Cómo
era posible que la disposición de un individuo a
adoptar una postura vulnerable en bien de otros
miembros de su especie, no emparentados con él,
se hubiera perpetuado en vez de extinguirse? Si bien
es cierto que el altruista brinda adaptabilidad al
grupo entero al promover el bienestar general, sus
probabilidades de reproducirse son menores que las
de les miembros más egoístas del grupo, de modo
que sus genes debieron desaparecer paulatinamente
al ser desplazados por los complejos genéticos en
los que se basa el egoísmo. La persistencia del altruismo ha generado varias hipótesis especulativas.
24.6
En general, se entiende como selección natural el
reto que el ambiente representa para los fenotipos
individuales; de este modo, los fenotipos mejor
adaptados sobreviven y se reproducen, mientras
qus ios mal adaptados producen menos descendientes. En ciertas circunstancias, los individuos
mal adaptados no se reproducen en absoluto
(Cap. 12). Como resultado de esta reproducción
diferencial, las poblaciones cambian con el tiempo
y llegan a reflejar en su distribución génica el éxito
de les individuos mejor adaptados. Así, la selec
ción natura! actúa sobre los individuos pero son la
población y la especie ¡as que evolucionan.
A mediados de la década de 1950, V. C.
Wynne-Edwards de la Universidad de Edinburgo
planteó la hipótesis de que quizá la selección natura! opera sobre grupos enteros y no sobre individuos. Las relaciones que existen dentro de los
grupos podrían conferir las ventajas y desventajas
que sirven como "grano para el molino evolutivo".
Wynne-Edwards estaba particularmente interesado en la necesidad de limitar el tamaño de las poblaciones naturales para evitar la sobrepoblación
y la consecuente inanición masiva. Uno de los
mecanismos que permiten limitar el número de individuos en las poblaciones y garantizar la tranquilidad social son los gestos altruistas de los débiles
en aras del bienestar de los fuertes. Cuando existe una jerarquía de dominancia, los machos inferiores se apartan y suprimen su actividad
reproductiva en favor de sus superiores, que supuestamente son más aptos. Asimismo, las actitudes conciliatorias del agonista menos agresivo
pueden considerarse un acto altruista que impide
el desperdicio de sangre y energía resultantes de
una confrontación prolongada. ¿Puede usarse el
concepto de la selección de grupos para explicar
la persistencia del altruismo en un grupo determinado?
La idea de que la selección de grupos podría explicar
el altruismo era muy seductora, pero no podía explicar realmente la persistencia de esa conducta. Es
probable que el altruismo favorezca la capacidad de
supervivencia del grupo, pero la tendencia de los individuos altruistas a producir menos descendientes
dentro del grupo debería conducir a su extinción respecto a los individuos egoístas cuya aptitud es fomentada por la existencia de altruistas. La selección
de grupos vuelve obvia la ventaja que el altruismo
aporta a la población, mas no explica la viabil'dad reproductiva del altruista, lo que es el meollo ('el problema.
24.7 En el caso de las abejas, las obreras son en efecto hermanas de la reina, ya que esta última proviene del mismo conjunto de huevos del que
nacen las numerosas obreras. La reina recibe un
trato especial (alimentación, alojamiento, etc.) y a
eso se debe su transformación. Las obreras son
estériles. Cuando la reina pone sus huevos, sus
hermanas obreras alimentan a las larvas que
emergen de ellos y que se transformarán en abejas juveniles al terminar el estadio pupal. Desde
luego, cuidar la descendencia de otro individuo es
un claro ejemplo de altruismo y to mismo cabe decir de la peligrosa tarea de proteger la colmena.
En opinión del lector, ¿a qué mecanismo se debe
la persistencia de los genes que respaldan ese altruismo de las abejas? [Pista: las abejas macho
(zánganos) son haploides; la reina es diploide.]
Puesto que el macho es haploide y aporta todos sus
genes al cigoto y que la hembra aporta un complemento genético aleatorio que representa la mitad de
sus genes (no olvide la meiosis), todas las hermanas
tienen en común tres cuartas partes de sus genes.