EL SISTEMA NERVIOSO
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célula considerablemente especializada, que contiene la
misma variedad de organelos observada en casi todas
las células eucarióticas, está perfectamente adaptada para cumplir sus funciones de comunicación debido a sus
prolongaciones en forma de cables. Las dendritas son
prolongaciones, a menudo ramificadas, que transmiten
impulsos hacia el soma central de la neurona. El soma
es la reglón voluminosa de la neurona y contiene el núcleo y la mayor parte del citoplasma. El axón es una prolongación, generalmente larga, que transmite impulsos
desde el soma. Por lo regular, cada neurona tiene un soto axón. Cierto número de axones e incluso de dendritas
se unen para formar un nervio.
Las neuronas son sostenidas, mecánica y metabólicamente, por las células de la glía. Estas células son
mucho más abundantes que las neuronas y son muy variables, tanto por su estructura como por sus funciones
específicas. Las células de la glía presentes en el encéfalo y en la médula espinal se denominan neuroglía. En
las neuronas pertenecientes al sistema nervioso periférico, encargadas de transmitir impulsos desde el sistema
nervioso central y hacia él, el tejido de sostén está integrado por las células de Schwann. Dichas células tienden a crecer en torno al axón y de esa manera lo
envuelven en varias capas de una cubierta aislante denominada vaina de mielina. Esta vaina membranosa y rica
en grasas, peculiar de casi todas las fibras nerviosas periféricas de los vertebrados, da por resultado un "cable
aislado" que conduce tos impulsos de modo particularmente rápido y eficiente.
22.4
EL IMPULSO NEURAL
En las primeras teorías se suponía que el paso del impulso nervioso era similar al flujo de la corriente eléctrica en
tos cables metálicos. Es decir, se postulaba que el nervio
Fig. 22.3 Cambios eléctricos y químicos ocurridos en la neurona durante el impulso nervioso, a) Una neurona en reposo gasta
energía para mantener en actividad la bomba de sodio-potasio, b) El estado de una neurona en reposo (izquierda), la neurona
excitada (centro) y la neurona durante la repolarización (derecha), c) El impulso nervioso tal como se ve en un osciloscopio.