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BIOLOGÍ
A
TIMO
El funcionamiento endocrino del timo se conoce de tiempo atrás. Actualmente se sabe que la hormona timosina
secretada por esa glándula se encarga de inducir la maduración funcional de los linfocitos en desarrollo.
GÓNADAS
El funcionamiento endocrino de las gorradas se relaciona
íntimamente con sus funciones sexuales. Los esteroides
andrógenos (masculinizantes) de los testículos se encargan del desarrollo de las características sexuales secundarias de los machos. El principal andrógeno es la
testosterona.
Los esteroides sexuales femeninos sintetizados por
el ovario son los estrógenos (sobre todo estradiol) y la
progesterona. Los estrógenos se encargan de iniciar y
mantener las características sexuales secundarias de la
hembra y de iniciar los ciclos menstruales o estrales. Como su nombre lo señala, la progesterona prepara el aparato reproductor para el embarazo. También es el
principal ingrediente de las píldoras anticonceptivas, ya
que impide la ovulación. Las fluctuaciones de la concentración de esteroides sexuales en los ovarios se encargan de los cambios periódicos del aparato reproductor
femenino durante los ciclos menstrual y estral. Como se
vio en el capítulo 12, tales cambios en las concentraciones hormonales del ovario son mediados a su vez por las
hormonas del hipotálamo y la hipófisis anterior.
HIPÓFISIS
La glándula hipófisis o pituitaria consta de un lóbulo
posterior y otro anterior. La hipófisis posterior surge como una proliferación en el lado inferior del hipotálamo y
sus funciones son principalmente neuronales. Esta región
hipofisaria no produce hormona alguna, sino que recibe,
almacena y finalmente libera dos hormonas peptídicas
sintetizadas por el hipotálamo: oxitoclna, que provoca la
contracción de los músculos uterinos durante el parto
y la expulsión de la leche en las hembras en lactancia y
hormona antidiurética (ADH, del inglés antidiuretic hormone), la cual hace que el cuerpo reabsorba el agua de
la orina.
El lóbulo anterior se deriva del epitelio faríngeo
como una invaginación llamada saco de Rathke. La estructura secretora de hormonas, llamada adenohipófisis,
se localiza precisamente en la hipófisis anterior. Dicha
estructura produce hormonas primarias y trópicas (hormonas que inducen a otras glándulas endocrinas para
que liberen sus hormonas).
Las principales hormonas de la adenohipófisis son:
hormona del crecimiento (GH, del inglés growth hormone), prolactina, hormona melanocitoestimulante
(MSH, del inglés melanocyte-stimulating hormone) y una
variedad de endorfinas y encefalinas. Desde luego, la
hormona del crecimiento regula el crecimiento; sin embargo, un exceso de GH al comienzo de la vida produce
gigantismo. El exceso en la edad madura se traduce en
formación anormal del hueso, yaque el crecimiento longitudinal de los huesos es limitado. Esas malformaciones
por proliferación ósea constituyen lo que se llama acromegalia. La prolactina tiene efectos muy extensos en varios vertebrados, sobre todo en el equilibrio de los
líquidos y los electrolitos. En los mamíferos interviene
principalmente en la secreción de la leche. La MSH participa en la regulación de las células pigmentarias de la
piel de algunos vertebrados, pero aún no se esclarece
por completo su función en los mamíferos. Al parecer, las
endorfinas y encefalinas derivadas del rompimiento de
una voluminosa molécula hipofisaria precursora funcionan como inhibidores del dolor.
La hipófisis anterior se conoce también como glándula maestra porque, como ya se vio, además de diversas hormonas primarias también secreta las hormonas
trópicas que controlan la secreción de muchas de las
otras glándulas endocrinas. Entre esas hormonas trópicas están la TSH, la ACTH, la hormona foliculoestimulante (FSH, del inglés follicle-stímulatíng hormone) y la
hormona luteinizante (LH, del inglés luteinizing hormone).
HIPOTÁLAMO
El hipotálamo es una parte del encéfalo situada justo por
arriba de la hipófisis. Es ahí donde muchos de los estímulos sensoriales del sistema nervioso se convierten en respuestas hormonales. El hipotálamo efectúa esas
funciones de dos maneras, lo cual refleja su doble relación con la hipófisis.
El hipotálamo está conectado con el lóbulo posterior mediante un pedúnculo a través del cual corren nervios. Se cree que la oxitocina y la ADH son sintetizadas
en el hipotálamo y que descienden por los nervios hacia
el lóbulo posterior de la hipófisis, donde son almacenadas. Ambas hormonas son expulsadas de su lugar de almacenamiento por los impulsos nerviosos provenientes
del hipotálamo.
Aunque el hipotálamo no forma parte estructural del
lóbulo anterior está conectado con él mediante un sistema capilar poco común. Los capilares que parten del hipotálamo se fusionan para integrar varias venas; sin
embargo, a diferencia de casi todas las venas, no descargan su contenido en conductos venosos de calibre cada
vez mayor. Por el contrario, ingresan en la hipófisis anterior y se dividen nuevamente para formar un segundo
lecho capilar antes de volver a reunirse y desembocar en
el sistema venoso normal. Ya se estudiaron varias de las
hormonas liberadoras sintetizadas por el hipotálamo