ESTRUCTURA BÁSICA Y FUNCIONAMIENTO
DE LAS PLANTAS VASCULARES
cactáceas una porción del tallo adopta la forma plana de
una hoja. Estos tallos modificados se llaman cladodios.
Asimismo, algunas ramas laterales de los tallos de ciertas plantas se modificaron para convertirse en espinas
protectoras.
HOJAS
En general, las hojas son estructuras delgadas y planas
cuya función es amplificar la capacidad fotosintética de la
planta. Existen en toda una variedad de formas y tamaños, lo cual sugiere que además de la fotosíntesis poseen otras funciones.
EJEMPLO 5 Algunas hojas se convirtieron evolutivamente
en escamas duras que protegen los delicados tejidos subyacentes de la yema. Las hojas de plantas como la
zarzamora se transformaron en espinas protectoras. En
la cebolla, los gruesos lóbulos concéntricos que sirven para
almacenar azúcares son en realidad hojas de tipo escama.
En ciertos casos, las hojas modificadas almacenan agua en
vez de alimento. Quizá el colmo en cuanto a modificación foliar sean las hojas de ciertas plantas, como ia atrapamoscas,
que se convirtieron en un aparato para capturar insectos.
En corte transversal (Fig. 13.6), la hoja consta casi
invariablemente de una epidermis superior (haz) y una inferior (envés). Debajo de la epidermis del haz hay una
capa de mesófilo en empalizada formado por células
columnares, al que sigue una capa de mesófilo esponjoso. Ambas capas mesofílicas están formadas por células parenquimatosas de pared delgada, con abundancia
de cloroplastos y capaces de realizar una intensa actividad fotosintética. La epidermis del envés suele estar salpicada por estomas, pequeños orificios en forma de
hendidura que se abren al exterior. Cada estoma está rodeado por un par de células oclusoras epidérmicas. Dichas células, a diferencia de las células epidérmicas
normales que las rodean, tienen cloroplastos, característica relacionada con la función de regulación de la apertura y con el cierre del orificio estomatal. Por lo regular, la
hoja está cubierta por una cutícula cerosa que es más
gruesa en el haz que en el envés.
Las hojas tienen gran importancia económica para
e! hombre. Sintetizan el alimento que se almacena en las
diversas partes de la planta, pero en algunos casos
—col, colecitas de Bruselas, lechuga, apio, espinaca y
cebolla, entre otros— también son ricas en materiales alimenticios. Varios tipos de fibras comerciales se obtienen
de hojas; por ejemplo, el yute y el henequén. Lo mismo
puede decirse de algunas drogas psicotrópicas; por
ejemplo, tabaco, cocaína (de la planta de coca), digital y
belladona. El té verde es una importante bebida en todo
el mundo.
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Una de las principales dif erencias entre las hojas
de las monocotiledóneas y las de las dicotiledóneas se
observa en la distribución de las venas (haces fibrovasculares). En las dicotiledóneas, una vena principal,
ubicada generalmente en el centro de la hoja, se ramifica
formando una compleja red vascular intercomunicada
que se conoce como venación reticular. En las monocotiledóneas se aprecia un patrón regular de venación
paralela, en el cual las venas del mismo diámetro corren
longitudinalmente manteniendo una posición paralela
entre sí.
13.2 MOVIMIENTO DE AGUA Y MINERALES
EN EL XILEMA
El xilema está formado en su mayor parte por dos tipos
celulares principales: traqueidas y vasos. Las traqueidas son células largas y delgadas que presentan muchos
agujeros finísimos en toda la superficie. Los haces de
traqueidas forman un conducto ininterrumpido para el
transporte de agua, ya que los líquidos pasan fácilmente
de una traqueida a otra a través de los agujeros. Los vasos son de varios tipos y se supone que se derivan de
traqueidas más primitivas. Algunos vasos tienen anillos
(vasos anillados), lo que aumenta la resistencia del tubo
a la tensión. En otras, las células se unen punta con punta y poco después se desintegran las paredes de sus extremos, de modo que se forma un solo tubo de gran
longitud. Con la muerte de la célula, el xilema funcional
pierde su citoplasma y, de esa manera, se convierte es
un conducto perfecto para el transporte de líquidos. Las
traqueidas (presentes en todas las plantas vasculares) y
los vasos (que sólo existen en las angiospermas) tienen
paredes laterales engrosadas que se impregnan con sustancias impermeables al agua y que dan rigidez al aparato tubular.
El agua y los minerales y gases disueltos en ella ingresan en la planta por los pelos absorbentes de la raíz.
Puesto que la presión osmótica en el interior de esos petos suele ser mayor que en el suelo circundante, sabe esperar un flujo continuo de entrada. Eso genera una fuerza
de empuje en la región de la raíz denominada presión
radicular. Dicha presión forma parte de la dinámica que
da por resultado el desplazamiento de agua desde las
raíces hacia el tallo y, en última instancia, hacia todas
las partes de la planta.
Aunque los haces están dispuestos de modo diferente en las raíces y en los tallos, el flujo de líquido es
continuo a todo lo largo del xilema de la planta. Como ya
se mencionó, la presión de las raíces es un factor importante de ese flujo. Es probable que lo más significativo en
cuanto al transporte de agua sea el tirón transpiratorio
ejercido por las hojas, es decir, la presión negativa o succión creada por la evaporación de agua en la superficie