paso una atmósfera esencialmente análoga a la de la superficie de la tierra, pensé que con
ayuda del muy ingenioso aparato de Grimm sería posible condensarla en cantidad suficiente
para las necesidades de la respiración. Esto eliminaría el obstáculo principal de un viaje a la
luna. Había gastado dinero y mucho trabajo en adaptar el instrumento al fin requerido, y
tenía plena confianza en su aplicación si me era dado cumplir el viaje dentro de cualquier
período razonable. Y esto me trae a la cuestión de la velocidad con que podría efectuarlo.
»Verdad es que los globos, en la primera etapa de sus ascensiones, se remontaban a
velocidad relativamente moderada. Ahora bien, la fuerza de elevación reside por completo
en el peso superior del aire atmosférico comparado con el del gas del globo; cuando el
aeróstato adquiere mayor altura y, por consiguiente, arriba a capas atmosféricas cuya
densidad disminuye rápidamente, no parece probable ni razonable que la velocidad original
vaya acelerándose. Pero, por otra parte, no tenía noticias de que en ninguna ascensión
conocida se hubiese advertido una disminución en la velocidad absoluta del ascenso; sin
embargo, tal hubiera debido ser el caso, aunque más no fuera por el escape del gas en
globos de construcción defectuosa, aislados con una simple capa de barniz. Me pareció,
pues, que las consecuencias de dicho escape de gas debían ser suficientes para
contrabalancear el efecto de la aceleración lograda por la mayor distancia del globo al
centro de gravedad. Consideré que, si hallaba a mi paso el medio ambiente que había
imaginado, y si éste resultaba esencialmente lo que denominamos aire atmosférico, no se
produciría mayor diferencia en la fuerza ascendente por causa de su extremado
enrarecimiento, ya que el gas de mi globo no sólo se hallaría sujeto al mismo
enrarecimiento (con cuyo objeto le permitiría que escapara en cantidad suficiente para
evitar una explosión), sino que, siendo lo que era, continuaría mostrándose específicamente
más liviano que cualquier compuesto de nitrógeno y oxígeno. Había, pues, una posibilidad
—y muy grande— de que en ningún momento de mi ascenso alcanzara un punto donde los
pesos unidos de mi inmenso globo, el gas inconcebiblemente ligero que lo llenaba, la
barquilla y su contenido lograran igualar el peso de la masa atmosférica desplazada por el
aeróstato; y fácilmente se comprenderá que sólo el caso contrario hubiera podido detener
mi ascensión. Mas aun en este caso era posible aligerar el globo de casi trescientas libras
arrojando el lastre y otros pesos. Entretanto, la fuerza de gravedad seguiría disminuyendo
continuamente en proporción al cuadrado de las distancias; y así, con una velocidad
prodigiosamente acelerada, llegaría, por fin, a esas alejadas regiones donde la fuerza de
atracción de la tierra sería superada por la de la luna.
»Había otra dificultad que me producía alguna inquietud. Se ha observado que en las
ascensiones en globo a alturas considerables, aparte de la dificultad respiratoria, se
producen fenómenos sumamente penosos en todo el organismo, acompañados
frecuentemente de hemorragias de nariz y otros síntomas alarmantes, que se van
agudizando a medida que aumenta la altura35. No dejaba de preocuparme este aspecto. ¿No
podía ocurrir que dichos síntomas continuaran en aumento hasta provocar la muerte? Pero
llegué a la conclusión de que no. Su origen debía buscarse en la progresiva disminución de
la presión atmosférica usual sobre la superficie del cuerpo y la consiguiente dilatación de
los vasos sanguíneos superficiales; no se trataba de una desorganización capital del sistema
orgánico, como en el caso de la dificultad respiratoria, donde la densidad atmosférica
35
Posteriormente a la publicación de Hans Pfaall, me entero de que Mr. Green, el célebre aeronauta del
Nassau, y otros aeronautas posteriores, contradicen las afirmaciones de Humboldt a este respecto y hablan de
la progresiva disminución de los trastornos, lo cual concuerda con la teoría que presentamos.