leía en modo alguno me indicó que él estuviera familiarizado con el contenido del mismo, y proseguí
mi lectura con mayor avidez.
Mi primera preocupación al regresar a casa fue hacerme con la obra completa de este autor y,
después, con la de Paracelso y Alberto Magno. Leí y estudié con gusto las locas fantasías de estos
escritores. Me parecían tesoros que, salvo yo, pocos conocían. Aunque a menudo hubiera querido
comunicarle a mi padre estas secretas reservas de mi sabiduría, me lo impedía su imprecisa
desaprobación de mi querido Agrippa. Por tanto, y bajo promesa de absoluto secreto, le comuniqué
mis descubrimientos a Elizabeth, pero el tema no le interesó y me vi obligado á continuar solo.
Puede parecer extraño que en el siglo XVIII surja un discípulo de Alberto Magno, pero nuestra
familia no era científica, y yo no había asistido a ninguna de las clases que se daban en la universidad
de Ginebra. Así pues, mis sueños no se veían turbados por la realidad, y me lancé con enorme
diligencia a la búsqueda de la piedra filosofal y el elixir de la vida. Pero era esto último lo que recibía
mi más completa atención: la riqueza era un objetivo inferior; pero ¡qué fama rodearía al
descubrimiento si yo pudiera eliminar de la humanidad toda enfermedad y hacer invulnerables a los
hombres a todo salvo a la muerte violenta!
No eran éstos mis únicos pensamientos. Provocar la aparición de fantasmas y demonios era algo que
mis autores predilectos prometían que era fácil, cumplimiento que yo ansiaba fervorosamente
conseguir. Atribuía el que mis hechizos jamás tuvieran éxito más a mi inexperiencia y error que a la
falta de habilidad o veracidad por parte de mis instructores.
Los fenómenos naturales que a diario tienen lugar no escapaban a mi observación. La destilación y
los maravillosos efectos del vapor, procesos que mis autores favoritos desconocían por completo,
provocaban mi asombro. Pero mi mayor sorpresa la suscitaron unos experimentos con una bomba de
aire que empleaba un caballero al cual solíamos visitar.
El desconocimiento de los antiguos filósofos sobre éste y varios otros temas disminuyeron mi fe en
ellos, pero no podía desecharlos por completo sin que algún otro sistema ocupara su lugar en mi
mente.
Tenía alrededor de quince años cuando, habiéndonos retirado a la casa que teníamos cerca de
Belrive, presenciamos una terrible y violenta tormenta. Había surgido detrás de las montañas del Jura,
y los truenos estallaban al unísono desde varios puntos del cielo con increíble estruendo. Mientras duró
la tormenta, observé el proceso con curiosidad y deleite. De pronto, desde el dintel de la puerta, vi
emanar un haz de fuego de un precioso y viejo roble que se alzaba a unos quince metros de la casa; en
cuanto se desvaneció el resplandor, el roble había desaparecido y no quedaba nada más que un tocón
destrozado. Al acercarnos a la mañana siguiente, encontramos el árbol insólitamente destruido. No
estaba astillado por la sacudida; se encontraba reducido por completo a pequeñas virutas de madera.
Nunca había visto nada tan deshecho.
La catástrofe de este árbol avivó mi curiosidad, y con enorme interés le pregunté a mi padre acerca
del origen y naturaleza de los truenos y los relámpagos.
Es la electricidad me contestó, a la vez que me describía los diversos efectos de esa energía.
Construyó una pequeña máquina eléctrica y realizó algunos experimentos. También hizo una cometa
con cable y cuerda, que arrancaba de las nubes ese fluido.
Esto último acabó de destruir a Cornelius Agrippa, Alberto Magno y Paracelso, que durante tanto
tiempo habían reinado como dueños de mi imaginación. Pero, por alguna fatalidad, no me sentí
inclinado a empezar el estudio de los sistemas modernos, desinclinación que se vio influida por la
siguiente circunstancia. Mi padre expresó el deseo de que asistiera a un curso sobre filosofía natural.
Gustosamente asentí a esto, pero algún motivo me impidió ir hasta que el curso estuvo casi terminado.
Por tanto, al ser ésta una de las últimas clases, me resultó totalmente incomprensible. El profesor
disertaba con la mayor locuacidad sobre el potasio y el boro, los sulfatos y óxidos, términos que yo no
podía asociar a ninguna idea. Empecé a aborrecer la ciencia de la fi