EL LÁSER, LA LUZ DE NUESTRO TIEMPO
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es decir, toda
S la luz se mantiene en el medio inicial. Este fenómeno se usa en
Figura 6.4. a) Partes de una fibra óptica. b) Experimento de la fuente de luz de Colladon (derecha).
la fibra para ponerle paredes ópticas al núcleo, haciendo que guíe la luz por
su interior durante largas distancias. Como curiosidad, Daniel Colladon ya en
1841 publicaba un experimento de guiado de luz por medio de un chorro de
agua que caía de un tanque, gracias al mayor índice de refracción del agua
frente al del aire. Esta propiedad de las fibras ópticas se aprovecha, entre otros
muchos ejemplos, para endoscopios formados por manojos de muchas fibras
utilizados en medicina para ver el interior del cuerpo humano.
Una de las principales ventajas de las telecomunicaciones por fibra óptica
frente a los cables coaxiales de cobre que transmiten señales eléctricas de alta
frecuencia, es que en las fibras puede viajar una cantidad muy elevada de información, haciendo que la transmisión pueda ser más rápida. Además, los pulsos se propagan a la velocidad de la luz en el medio de transmisión. Aunque en
un principio se utilizaban diodos semiconductores como fuentes de luz, hoy
esencialmente se utilizan láseres para transportar la información. Otra ventaja
importante de las fibras ópticas y los láseres es que las pérdidas de señal a lo
largo del cable son menores que con los antiguos cables de cobre, permitiendo
mayores distancias entre los repetidores (dispositivos que amplifican la señal
para que pueda seguir viajando a distancias largas). Por ello, las comunicaciones intercontinentales están dominadas por cables de fibra tendidos a lo ancho
de los océanos. Cada cable contiene varias fibras para aumentar la capacidad
de éstas.
Sin embargo, la luz se ve afectada por la dispersión modal durante su propagación en la fibra: dentro de la fibra se transmiten varios modos que recorren
distintos caminos, por lo que unos se retrasan o adelantan respecto a otros, causando que el pulso se deteriore. Existen dos tipos de fibra, las de núcleo más
ancho son multimodo y admiten más modos cuanto mayor sea su diámetro. Las
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