ENTRETIENS
De cette réflexion naît Industrial Laser Systems, qui reprend le service sur le parc installé et, très vite, se met à concevoir de nouvelles machines. C’ est la première vraie bascule d’ Optoprim, qui passe d’ un rôle de distributeur de composants à celui de fournisseur de solutions complètes, combinant distribution, production et service. Aujourd’ hui, Industrial Laser Systems, basée en Seine-et-Marne, regroupe une trentaine de personnes et constitue l’ outil de production du groupe pour l’ usinage laser. Depuis, nous avons continué à nous développer à l’ international. Ce fil conducteur est resté le même: partir d’ une expertise composants, puis construire progressivement un groupe capable d’ accompagner les industriels jusqu’ au procédé et à la solution complète.
QUELLES FURENT VOS MOTIVATIONS POUR OUVRIR UN LABORATOIRE D’ APPLICATIONS LASER EN ITALIE? Ce laboratoire d’ applications est né d’ une observation très simple du marché italien: un tissu industriel extrêmement riche en fabricants de machines-outils, mais avec peu de compétences internes sur le laser. Avec l’ arrivée des lasers à fibre, beaucoup d’ industriels se disent: « C’ est pratique, c’ est compact, je branche et ça marche, je vais l’ intégrer dans ma machine ». Mais ils ne savent pas forcément comment l’ exploiter au mieux, quels paramètres choisir, comment adapter l’ optique, la mécanique, la robotique … De l’ autre côté, les fabricants de lasers communiquent sur la puissance, la longueur d’ onde, les fréquences, mais très peu sur les procédés concrets. Il manquait un maillon: des gens capables de parler le langage de l’ industriel et de traduire en procédé laser opérationnel. Nos collègues italiens, et en particulier Giuseppe D’ Amelio, ont porté ce projet. Au départ, c’ était presque un labo « dans un garage », puis cela s’ est professionnalisé. Aujourd’ hui, c’ est une structure reconnue, avec une quinzaine d’ ingénieurs, sept cellules d’ essais, des lasers du femtoseconde au CO₂, des diodes haute puissance jusqu’ à 22 kW. Un industriel vient nous voir en disant par exemple: « Je veux percer du verre », ou « Je veux renforcer une pièce agricole », ou « Je dois souder ce composant pour un propulseur ». Nous étudions le besoin, nous réalisons des essais sur ses échantillons, nous optimisons les paramètres de process, nous validons les résultats avec lui, puis nous lui vendons une solution fonctionnelle: la source, l’ optique, la tête, et, si nécessaire, la machine complète avec Industrial Laser Systems.
AVEZ-VOUS OUVERT D’ AUTRES STRUCTURES À L’ INTERNATIONAL? Nous avons ouvert une structure en Allemagne, sur un marché de la distribution plus difficile, car la plupart des grands fabricants de composants ou de lasers choisissent d’ y implanter directement leur propre filiale.
COMMENT AVEZ-VOUS CRÉÉ GATACA SYSTEMS? GATACA Systems est une entreprise spécialisée dans l’ instrumentation autour du microscope et la super-résolution, et nous l’ avons créé là encore à la suite de la fermeture d’ une entité américaine en France. Pour le groupe, c’ est une brique essentielle: d’ un côté, le labo d’ applications italien très tourné vers l’ industrie et les procédés laser; de l’ autre, GATACA Systems très orientée sciences du vivant et photonique pour la biologie. Les deux s’ appuient sur la même culture optique et laser, mais dans des contextes applicatifs très différents.
POURQUOI ET COMMENT ÊTES- VOUS DEVENU ACTIONNAIRE DE L’ ENTREPRISE? En 2009, Patrice Benoît prépare son départ à la retraite. Il est actionnaire de la société, et cela ouvre la question de la recomposition du capital. Avec deux collègues de longue date, François Beck et Arnaud Langlois, nous sommes tous les trois très impliqués dans le développement de l’ entreprise. Jean-Pierre nous propose alors de reprendre les parts de Patrice. Nous sommes motivés, nous y voyons un moyen de sécuriser l’ avenir, de nous projeter à long terme et de nous engager davantage. Concrètement, nous montons une opération financée par un emprunt bancaire, adossé aux dividendes futurs: c’ est notre première expérience d’ entrée au capital, à une échelle encore modeste. Sur le plan du quotidien, cela ne change pas immédiatement l’ organisation: Jean- Pierre reste président, la structure reste très
« horizontale », comme c’ est souvent le cas dans les PME. Mais cela nous donne une responsabilité plus forte dans les décisions et, avec le recul, c’ est une étape qui prépare clairement la suite, notamment l’ opération de 2022.
COMMENT CETTE OPÉRATION S’ EST-ELLE RÉALISÉE? En 2022, plusieurs actionnaires historiques souhaitent tourner la page: Jean- Pierre Sevestre pour la partie Optoprim, et certains fondateurs de GATACA Systems et d’ Industrial Laser Systems( ILS). L’ alternative est alors assez claire: soit vendre à un grand groupe extérieur, soit organiser une reprise par l’ équipe en place. J’ en discute avec Jean-Pierre, et je lui dis que, pour ma part, je suis prêt à porter un projet de reprise si nous pouvons le faire avec les bonnes personnes. Nous identifions alors un noyau de sept associés: mes collègues historiques en France, des responsables italiens, le directeur technique et co-fondateur de GATACA Systems … Ensemble, nous montons une opération de type LBO, avec l’ appui de deux fonds d’ investissement: NCI comme actionnaire de référence et Re-Sources Capital en co-investissement. Le processus de préparation dure une bonne partie de 2021 et 2022, et nous signons le 6 décembre 2022. À ce moment-là, le groupe réalise un peu plus de 50 M € de chiffre d’ affaires avec environ 70 personnes, et une part de production de l’ ordre de 15 %. Depuis, la croissance a été très soutenue: nous sommes passés à plus de 80 M €, avec une projection vers 85 M € et environ 120 salariés, et la part de production approche désormais 30 %, sans que la distribution ait reculé. Cette opération avait un objectif simple: garder le contrôle de l’ outil en Europe, continuer à le développer, et accompagner la transformation d’ un groupe historiquement de distribution vers un acteur mixte, très orienté solutions et procédés.
COMMENT LE GROUPE EST-IL ORGANISÉ AUJOURD’ HUI? Juridiquement, nous avons une holding, Optoprim Group, qui joue le rôle de centre de services: finance, RH, informatique, marketing groupe, etc. Sous cette holding, on trouve Optoprim France, Optoprim Italia, Optoprim Deutschland, GATACA
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