sinceros observadores dos ritos pagãos aprenderam dos hebreus o significado do serviço divinamente ordenado , apoderando-se , com fé , da promessa do Redentor . Muitos dos exilados sofreram perseguição . Não poucos perderam a vida em virtude de sua recusa de violar o sábado e observar as festividades pagãs .
Quando idólatras se levantaram para esmagar a verdade , o Senhor levou Seus servos à presença de reis e governadores , para que estes e seu povo pudessem receber a luz . Repetidamente os maiores reis foram levados a proclamar a supremacia do Deus a quem seus cativos hebreus adoravam . Mediante o cativeiro de Babilônia , os israelitas foram realmente curados do culto de imagens de escultura . Durante os séculos que se seguiram , sofreram opressão de seus inimigos gentios , até que se firmou neles a convicção de que sua prosperidade dependia da obediência prestada à lei de Deus . Mas com muitos deles a obediência não era motivada pelo amor . Tinham motivo egoísta . Prestavam a Deus um serviço exterior como meio de atingir a grandeza nacional . Não se tornaram a luz do mundo , mas excluíram-se do mundo a fim de fugir à tentação da idolatria . Nas instruções dadas a Moisés , Deus O povo escolhido 17 estabeleceu restrições à associação deles com os idólatras ; estes ensinos , porém , haviam sido mal interpretados . Visavam preservá-los contra as práticas dos gentios . Mas foram usados para estabelecer uma parede de separação entre Israel e todas as outras nações .
Os judeus consideravam Jerusalém como seu Céu , e tinham reais ciúmes de que Deus mostrasse misericórdia aos gentios . Depois da volta de Babilônia , foi dispensada muita atenção ao ensino religioso . Ergueram-se por todo o país sinagogas , nas quais a lei era exposta pelos sacerdotes e escribas . E estabeleceram-se escolas que , ao par das artes e ciências , professavam ensinar os princípios da justiça . Esses agentes perverteram-se , porém . Durante o cativeiro , muitos do povo haviam adquirido idéias e costumes pagãos , os quais foram introduzidos em seu culto . Conformaram-se , em muitos aspectos , com as práticas dos idólatras . À medida que se apartavam de Deus , os judeus perderam de vista em grande parte os ensinos do serviço ritual . Esse serviço fora instituído pelo próprio Cristo . Era , em cada uma de suas partes , um símbolo dEle ; e mostrara-se cheio de vitalidade e beleza espiritual . Mas os judeus perderam a vida espiritual de suas cerimônias , apegandose às formas mortas . Confiavam nos sacrifícios e ordenanças em si mesmos , em lugar de descansar nAquele a quem apontavam . A fim de suprir o que haviam perdido , os sacerdotes e rabis multiplicavam exigências por sua conta ; e quanto mais rígidos se tornavam , menos manifestavam o amor de Deus . Mediam sua santidade pela multidão de cerimônias , ao passo que tinham o coração cheio de orgulho e hipocrisia . Com todas as suas minuciosas e enfadonhas imposições , era impossível guardar a lei . Os que desejavam servir a Deus , e procuravam observar os preceitos dos rabinos , arrastavam um pesado fardo . Não podiam encontrar sossego das acusações de uma consciência turbada .
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