vrata krete niz padinu zaobilazeći vatru koja je proždirala sve
pred sobom. Srećom, nedaleko odatle naiđe na bujičnu vododerinu pa krete njome dok ne dođe do jednih vratnica sačinjenih od
samih zmija isprepletanih tako da su dveri bile potpuno zatvorene.
Ove zmijske dveri sigurno zatvaraju zmijske dvore, seti se Ratko.
Kad dođu tu, zmija na vratu čobanovu zvizne, a zmije se sve
odmah raspletu. Ratko prođe kroz vratnice sa zmijom oko vrata.
Ispred sebe ugleda raskošan dvor sav u srebru i zlatu ukrašen
dragim kamenjem. Staza kojom su išli bila je popločana savršeno
isklesanim pločima koje su iako zelene izgledale šareno jer su bile
prošarane svetlim i tamnim prugama. Bilo ih je po boji teško razlikovati od žbunja i trave pored, u kojima se čulo šuškanje zmija, ili
je Ratko to umislio jer je to očekivao na takvom mestu.
- Slušaj sad što ću ti reći - reče zmija pre nego što su stupili u
predvorje. - Kad dođemo u dvor k mome ocu, on će tebi davati šta
god zaišteš: srebra, zlata i kamenja dragoga, ali ti ne uzimaj ništa,
nego išti nemušti jezik. On će se dugo zatezati, ali će ti najposle
opet dati.
Stupiše u dvor koji je Ratku izgledao kao vrt jer je u njemu bilo
puno cveća i ukrasnih biljaka. Zmijski car je sa svojom svitom
ležao na suncu u senci jorgovana dok mu je jedna prekrasna mlada zmija svirala na svirali, a druga još lepša izvodila neki zmijski
ples. Videvši da neko stupa u dvor, on podiže glavu i zapalaca
jezikom.
- Pobogu, sinko, gde si dosad? - uzviknu.
Tada se zmija odmota sa Ratkovog vrata i domili do oca klanjajući mu se do zemlje. Dugo mu je nešto govorio svojim zmijskim
jezikom. Tada zmijski car pogleda Ratka koji je još uvek stajao jer
mu niko još nije ponudio da sedne ili se bar opruži kao oni, pa reče:
- Priđi, dobri čoveče i reci šta ćeš da ti dam za to što si mi sina
izbavio?
Ratko odgovori kako ga je zmijski princ naučio:
- Ništa drugo neću, nego da mi daš nemušti jezik.
Car ga ozbiljno pogleda pa mu reče:
- Nije to za tebe, jer da ti to dam, pa da kome kažeš, ti bi odmah
umro, nego išti drugo šta god hoćeš, daću ti.
Ratko mu na to odgovori:
244