182 CONSTANCE CHORLEY.
gezeten, eenige oogenblikken uitgezonderd, toen zij den ketting-hond sterk had hooren aanslaan; toen was zij even om den hoek geweest om te luisteren of de kar nog niet kwam. Maar dat was volgens haar zeggen geen drie minuten geweest.
Men spoortde den geheelen omtrek na en liet overal het wa-ter onderzoeken. Maar DUKE was weg en bleef weg, spoorloos weg.
Onbeschrijfbaar is de angst, de droefheid, de vertwijfeling van CONSTANCE. Het teederste medelijden, de innigste deelne-ming der VALLON’S was niet in staat haar te troosten, en hoe meer men zich verdiepte in gissingen aangaande dit onverklaar-baar voorval, des te ingetrokkener werd het arme kind en des te meer verweet zij zich, DUKE te hebben medegetroond uit de vaderlijke woning. Ja, zij begon zich zelve te beschuldigen, dat zij der Voorzienigheid het werk had willen uit de handen ne- men door den jongen te ontrukken aan eenen invloed, dien zij wel als verderfelijk beschouwde, maar waarvan zij nu begon te vragen, of zij er zich welligt in vergiste. Dat zij haren vader nog had gezien op weg van Iversham naar haar tegenwoordige schuilplaats, werkte misschien mede om onder den nieuwen, treurigen, beangstigenden indruk van DUKE’s verdwijnen de gedachte eenigzins te doen verflaauwen aan dien verschikkelijken nacht, waarin zij de afschuwelijkheid had leeren kennen van den man, tot wien zij in eene betrekking stond, over welke zij zich moest schamen, en wien zij toch, in weerwil van dat alles, eene kinderlijke liefde bleef toedragen.
Het is naauwelijks noodig te zeggen, dat onder deze omstan-digheden CONSTANCE niet eens dacht aan het voortzetten van hare vlugt naar hare tante te Westcliff. Al had zij er aan ge- dacht, dan zou zij nog liever gesmeekt hebben te mogen blijven te plaatse waar zij het meest mogt hopen iets te zullen vernemen aangaande haren lieveling, waar zij als ’t ware elk geritsel van tijding nopens hem kon opvangen, waar zij hem het laatst had gezien en waar zij ’t laatst zijne lieve stem had gehoord.
Maar CONSTANCE behoefde niet te smeeken om haar verblijf bij de VALLON’S te mogen verlengen. Indien dezen haar als