JOHN FISHER
CAPÍTULO III
ECONOMÍA, DEMOCRACIA Y
REAL HACIENDA
SEGÚN LA HISTORIOGRAFÍA económica hispanoamericana, durante
el siglo XVIII las posesiones españolas de ultramar y la cultura material
y económica de Europa se integraron cada vez más, y el intercambio
intelectual y cultural entre el Viejo y el Nuevo Mundo se profundizó.1 En el ámbito material, durante el periodo borbónico se dieron
cambios sustanciales en el intercambio comercial entre Europa y
América, sobre todo en lo que respecta a la intensidad de sus flujos
y distribución regional, más que a su naturaleza fundamental.
Por ejemplo, el que a comienzos del siglo XVIII los azucareros
del norte peruano perdiesen sus mercados en Buenos Aires y su
hinterland debido a la competencia brasileña, o que en la década
de 1790 Brasil y Cuba reemplazaran a Santo Domingo como la
mayor fuente americana del azúcar que se consumía en Europa,
fueron hechos de considerable importancia para las economías regionales, pero no alteraron las actitudes europeas o americanas con
ECONOMÍA, DEMOCRACIA Y REAL HACIENDA
respecto a la importancia o utilidad de dicha mercancía.2 De igual
modo, el hecho de que la producción de plata de Potosí disminuyese en el siglo XVIII, en tanto que la de la mayor parte de los centros
mexicanos se incrementaba, no afectó significativamente la posición europea sobre la importancia intrínseca de los metales preciosos (aunque influyó en las políticas comerciales y estratégicas usadas
con la esperanza de intercambiar manufacturas europeas por productos americanos).
Al igual que en los siglos XVI y XVII, en la Europa del siglo XVIII
América continuó siendo sobre todo una fuente de metales preciosos
—de plata principalmente—, que eran esenciales para el funcionamiento del capitalismo moderno y para financiar el comercio europeo con otras regiones del mundo, principalmente con el Lejano
Oriente. Como se explicará más adelante, durante el transcurso del
siglo, la producción oficial de plata peruana se mantuvo relativamente
constante (aunque hubo un desplazamiento relativo de la producción del Alto al Bajo Perú) en unos diez millones de pesos anuales,
mientras que la de Nueva España se multiplicó varias veces, llegando
a alcanzar unos 25 millones de pesos (las dos terceras partes de
toda la producción hispanoamericana) en 1799. Estas cifras no incluyen la plata que no estaba registrada —en parte para evadir los
impuestos o permitirle entrar en los canales de contrabando—, la
cual, según estimados contemporáneos, comprendía del 30% al
50% de la producción registrada. El comercio español con América
—en teoría el único comercio internacional permitido a los peruanos
después de las dos primeras décadas del siglo XVIII, cuando el acceso francés a los puertos del Pacífico se prohibió— siguió dominado
por la importación de metales preciosos incluso después de 1778,
cuando la Corona intentó promover una política de comercio libre
más liberal, con la esperanza de promover el crecimiento económico
de regiones hasta ese entonces descuidadas por las rutas comerciales
2.
1.
Este tema se desarrolla en varios ensayos publicados en Andrien y Johnson, The
Political Economy of Spanish America, así como en Brading, “Bourbon Spain”.
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En 1784, el Cabildo de Trujillo citó la importación ilegal de azúcar brasileña a
Hispanoamérica vía Buenos Aires, como un factor decisivo en la decadencia de la
agricultura en el norte del Perú: Escobedo a Gálvez, 16 de enero de 1784, AGI,
Lima, Leg. 1100.