А когда их количество перевалило за полдюжины, я нервно сглотнула вмиг пересохшим горлом, осознав простой факт: прямо сейчас, в эту страшную ночь, на меня неслось в полном составе с самим королем-призраком во главе проклятие всех северных земель— Дикая Охота.
Подтверждая мои мысли, небо разорвал жуткий охотничий вой, и будто из-под земли послышался глухой злой лай костяных гончих. Острие мчащихся вниз с неба болезненно-синих, пока бесформенных пятен было направлено прямо на нашу поляну. Вой не прекращался, лишь вибрировал в воздухе, переходя временами за порог слышимости. К нему примешивался стук костей и цокот мертвых копыт, прямо в лицо задул затхлый могильный ветер. И я наконец разглядела в надвигавшемся звездопаде ухмыляющиеся черепа короля и его демонической свиты.
Ураганом пронесшись над трактиром и сдув меня кубарем с крыши на грешную землю, Дикая Охота величаво и угрожающе опустилась на полянку. Белоголовый к тому моменту уже успел снова отпинать в живот жирдяя с топором, и тот, вы не поверите, начал блевать снова: на этот раз белыми грибами, сморчками в рассоле и козьим сыром. Костяные гончие с мерзким клекотом перескакивали с места на место, готовясь по первому же мановению хозяина рвать и кромсать теплую живую плоть. Скелеты в полуистлевших доспехах глухо похохатывали, и страшно мерцали адским огнем очи у забранных в броню скакунов. Конечности будто отказали мне, я просто тупо сидела на разбросанном ураганом сене и, онемев от ужаса, наблюдала за, возможно, последними моментами жизни моего спутника. Увидев Охоту, белоголовый молниеносно сменил мечи: залитая уже запекшейся кровью сталь уступила место холодному лунному свету эльфийского серебряного клинка. Он встал наизготовку, готовясь принять атаку, и ухмылка с его лица исчезла. Но тут сам король-призрак выступил вперед со слегка разведенными в стороны руками в шипастых перчатках. Послышался его глухой, будто исходящий отовсюду одновременно голос: « Не сейчас. Не сегодня,— он с пронизывающим до печенок железным скрежетом повертел головой в рогатом шлеме,— Придет время, и мы еще сойдемся в схватке. Не скоро, но придет. Тогда и попляшем. А сегодня мы с ребятами просто заехали перекусить в любимое местечко. Время ужина священно. Правда, Дикий Гон?»
Король-призрак слегка отклонился назад, и вся ватага Дикой Охоты за его спиной как по команде разразилась оглушительным грохотом костей и улюлюканьем.
« А сейчас убирайся отсюда,— продолжил король,— только помни, что я всегда слежу за тобой из Преисподней, ведьмак ».
С этими словами он развернулся и, сквозь тотчас почтительно расступившиеся ряды Охоты, величаво протопал ко входу в трактир. Изодранный серый плащ колыхался за его плечами. Дикая Охота со смешками втянулась внутрь. В последний раз за эту ночь захлопнулась за ними многострадальная дверь. С клыков оставшихся снаружи костяных гончих капала зеленая слюна, с шипением падая на землю. Ведьмак осторожно вложил меч в ножны и медленно подошел ко мне. « Не судьба, видно, нам сегодня с тобой перекусить и отдохнуть,— пробормотал он, косясь на хрипящих демонических лошадей,— Ну, ничего, в полудне пути отсюда есть деревенька с отличной забегаловкой. Не окунем и зайцем, так хоть кашей с салом будем сыты, не помрем ». Он потянул меня за уздцы, одновременно складывая руку в успокаивающий знак. Я встала на негнущиеся ноги, ведьмак запрыгнул на меня.
« Шавермнись, Плотва!»— резко прокричал он, слегка наподдав сапогами по моим бокам, и, почувствовав новый прилив сил, я галопом рванула с места, унося хозяина прочь от мерзких кровавых событий этой ночи.
Выжившие после встречи с Дикой Охотой, вдвоем скакали мы через залитый тьмой лес. Я и мой наездник, Мясник из Блавикена, Белый Волк, Геральт из Ривии, ведьмак.
В ночном небе над нами пылали миллиарды звезд.
9