Многе пустињске животиње, као што су слепе змије и неколико врста жаба, следе сличан образац. Излазе на површину само у току и после киша, радије остајући влажне под земљом за време врелих и сувих делова године. Пустињске жабе спречавају дехидрацију стварњем око тела танке кожне кесе испуњене течношћу.Чак и активније пустињске животиње остају скривене у току дана, склањајући се међу стене или у рупе под земљом од сунца које пржи. Када падне ноћ, животиње биљоједи, као адакс и магаре, почињу да једу суво лишће, плодове и младице кржљавих пустињских биљака, док мање животиње, као скочимиши и веверице, скупљају семење и инсекте. У друге ловце на инсекте спадају геко и други гуштери. Многи од њих имају широке стопе са кожицом које им олакшавају кретање по меком песком и скривање у земљу испред опасности. Међу веће месоједе спадају змије које патролирају у потрази за глодарима, и шакали који се хране лешинама мртвих животиња.
Већина ових животиња никада не пије воду, добијајући потребну течност преко хране. Морају, међутим, да чувају сваку кап течности. Бубрези - органи одговорни за пречишћавање крви - пустињских животиња одлично задржавају воду. Они ослобађају што је могуће мање влаге у облику мокраће.
Постоје различити облици пустиња. Хладне пустиње могу бити покривене снегом; таква места не примају много падавина, а оно што падне остаје смрзнуто у снежном покривачу; такве се пустиње обично односе на подручја прекривена тундром ако постоји кратко раздобље с температурама изнад смрзавања, или на ледену капу ако температура остаје испод тачке смрзавања током целе године, остављајући тако земљу готово потпуно беживотном.
Већина неполарних пустиња су врућа подручја због малих количина воде. Вода има расхлађујући или барем ублажавајући учинак у околинама где је има у изобиљу. У неким деловима света пустиње су настале ефектом кишне сене, у којој ваздушне масе губе већину своје влаге док се крећу преко планинског ланца. Остала су подручја аридна због великих удаљености од најближих доступних извора влаге (у неким деловима у унутрашњости континената на умереним ширинама, посебно у Азији).