Визначний політичний діяч і полководець Англії, сучасник Хмельницького Олівер Кромвель у своєму листі звертався до нього: « Богдан Хмельницький, Божою милістю генералісимус греко-східної церкви, вождь усіх козаків запорозьких, пострах і викорінювач польського дворянства, скоритель фортець, винищувач римського священства, гонитель язичників і антихриста...»
У цьому, можна сказати, історичному визначенні гетьмана розкривається краса героїзму і величі подвигу славного сина України, легендарного воїна і патріота. Ніхто, як він, не зумів відчути душу народу, його найпотаємніші прагнення і думи. І народ увічнив його образ у невмирущих думах і піснях.
Ой спасибі тобі, Хмелю, й превелика шана, Що врятував Україну Від польського пана.
І саме на народні маси, козацькі низи спирався Хмельницький у здійсненні своєї мети— визволення українського народу від поневолення, утвердження Української держави. Він говорив послам королів і царів, що народ, ним очолюваний, « є народ волелюбний і завжди готовий умерти до єдиного за свою волю ». Таким був і сам Хмельницький, готовий вмерти за свій народ.
Д о того часу, коли на історичну арену вийшов Богдан Хмельницький, українські землі знемагали під владою магнатів і шляхти Речі Посполитої— держави, що 1569 р. об’ єднала Польське королівство й Велике князівство Литовське. Захоплена жадобою наживи, польська шляхта прагнула привласнити величезні простори української землі та закріпачити її людей. У колонізації України, окатоличенні українців бачила вона свій шлях до цього. Тому католицька церква й особисто папа іменем Христа благословляли буд &“» кі бузувірства і розправи над непокірними « хлопами-схизматами ». Злочини шляхти проти українського народу, як свідчила « Історія Русів », були страшними. Чинили різні грабіжництва, « перед очима батьків спалювали людей на ж ару і варили в казанах, а потім і матерів віддавали на муки і смерть ». Д о того ж все це поєднувалося з образою національної гідності і віри.
Таким було життя в Україні. І не міг народ терпіти наруги, піднімався проти гнобителів. В Україні постійно вибухали повстання, які переростали у національно-визволь
295